徐霞客出生于一个世代书香的家庭，自幼聪颖好学，爱读地理、历史书籍，尤其喜欢游记之类，立志将来要游遍天下名山大川。徐霞客的母亲很支持儿子的志向，当徐霞客22岁第一次出游太湖时，他母亲便亲自为他远行缝制衣帽，以壮行色，还鼓励他：身为男儿，应当志在四方，以坚定徐霞客出游的决心。万历四十五年(公元1617年)徐霞客的妻子许氏病逝，他由外地回家居住侍奉母亲，而他母亲以70多岁高龄，让徐霞客陪她去江苏宜兴旅游，再次以实际行动鼓励儿子继续完成自己的旅行考察计划。在母亲的勉励下，第二年他又开始了旅行考察生活。

　　徐霞客的旅游方式非常简单，早年旅行往往和一位亲友结伴而行，后来则常和熟识的僧人静闻一道，带一二位仆人同行。除了偶然乘船外，主要依靠徒步跋涉，途中一般投宿寺庙中住宿食斋。但常常为探寻名胜，考察山脉的走向形态，观察河流源渊流经，以及各种地理问题，而不得不深入人迹罕至的莽林、洞穴，经常风餐路宿，不避风雨。清代学者潘次耕在《徐霞客游记·序》中曾生动的描述了徐霞客旅途的艰辛和精神。他说：

　　闽、粤、冀、蜀、滇、黔、百蛮荒徼[jiāo交]之区，(徐霞客)皆往返再四。其行不从官道，但有名胜，辄迂回屈曲以寻之。先审视山脉如何来去，水脉如何分合，既得大势后，一丘一壑，支搜节讨。登不必求径，荒榛密箐[qìng庆]无不穿也；涉不必有津，冲湍恶泷[lóng龙]无不绝也。峰极危者，必跃而踞其巅；洞极邃[suì遂]者，必猿挂蛇行，穷其旁出之窦。途穷不忧，行误不悔。瞑则寝树石之间，饥则啖[dàn淡]草木之实。不避风雨，不惮虎狼，不计程期，不求侣伴。

　　事实正是这样。如他晚年在西南旅行考察，就曾两次遇盗，三次绝粮，所带的一个仆人也在关键时刻逃跑了。然而，他仍泰然处之，不改初衷。每天坚持徒步几十里山路，睡前还要坚持写游记，即使在荒野露宿，他也要设法点燃松枝照明，把当天的游记写完。

　　他一路广交当代名士，相互勉励、互相学习，参与撰写地方志等工作。崇祯十三年(公元1640年)在云南鸡足山时，他的脚病加重，难以行走，丽江木土司(太守)便派人用山轿送他回家，五月到达湖北黄冈，又经那里的官府用船送到江苏江阴家乡。次年正月(公元1641年2月)病逝家中，终年56岁，死后葬南旸〔yang杨〕岐沈村(马湾)。现在在他的家乡建有徐霞客纪念堂，以纪念他热爱祖国，献身科学，尊重实践的精神和对地理学的贡献。

　　(2)徐霞客的地理贡献

　　徐霞客早年的旅行尚以名山大川的游赏为主，晚年的旅行已不满足于探幽访故的一般性旅游，而是以实事求是的态度进行认真的地理考察，作学术上的探索。所以，他对地理学认识的记录是多方面的，尤其是对他晚年旅游的我国西南亚热带岩溶地貌的观察、研究，作出了突出贡献。

　　岩溶地貌是石灰岩地区在流水侵蚀下形成的一种特殊地貌，又称“喀斯特地貌”，在我国云贵高原地区极为发育。

　　关于岩溶地貌中的溶洞、石钟乳、峰林等地形特点，我国很早就有认识和记录。从春秋战国时期的《山经》、三国时张勃的《吴地记》、南北朝时郦道元的《水经注》、沈怀远的《南越志》，到唐代莫休符的《桂林风土记》，都有不少记载。特别是南宋范成大的《桂海虞衡志》中的“志岩洞”，更是作者考察桂林郊区20多个岩溶洞穴的记录报告。稍后南宋周去非的《岭外代答》中也有很多记述。但是，能对岩溶地貌进行广泛的实际考察，并从岩溶地貌的地表形态、地下形态(洞穴)、分布特点等方面进行系统分析、记录的，则首先是徐霞客；试图对岩溶地貌进行科学描述和系统理论分析的也首先是徐霞客。他的贡献表现在：

　　第一，厘订岩溶地貌的类型及名称。

　　徐霞客将岩溶地貌中的许多地形给予归类命名，加之规范化，形成一套特有的岩溶地貌概念系统。如称落水洞地形为“眢[yuān鸳]井”；圆洼地(漏斗地形)称“盘洼”或“环洼”；石芽、石沟地形称“石脊”或“石齿”；干谷地形称“枯涧”。并用“石山”一名代替唐宋以来用岩、峰、崖等不同名称对峰林地形的称呼。这种厘订类型及名称的过程，也就是研究趋向科学化的过程。

　　第二，关于西南岩溶地貌发育的区域特征认识。

　　徐霞客经过考察，首次明确了我国西南地区峰林石山的分布范围是：东自湖南道州(今湖南道县)，西至云南罗平，南入广西境内。同时他还注意到石山峰林发育在各地的差异性，指出分布在云南、贵州、广西三省的峰林石山地貌的区域差异特征，在《徐霞客游记》卷五(上)中，他说：

　　粤西之山，在纯石者，有间石者，各自分行独挺不相混杂。滇南之山，皆土峰缭绕，间有缀石，亦十不一二，故环洼为多。黔南之山，则界于二者之间，独以逼耸见奇。滇山惟多土，故多壅流成海，而流多浑浊，惟抚仙湖最清。粤山惟石，故多穿穴之流而水悉澄清。而黔流亦介于二者之间。

　　现在看来，徐霞客的这一观点确实相当正确，表现了很强的地貌类型和区划思想。

　　第三，对地下岩溶地貌的观察研究。

　　徐霞客是古代考察岩溶洞穴最多的地理学家之一。他考察的洞穴有300多个，对洞穴的形态特点、洞内石钟乳等小地形的空间分布等，都进行了详细记录，甚至专门测量各种数据，使记录更为精确。如他所考察记录的桂林七星岩洞穴系统，指出它是由两大洞府、六个洞天、15个岩洞组成，并详述了它们之间的相互关系。今天不仅15个洞口都可以找见，而且他当时的记述与本世纪50年代科学测绘的七星岩平面图基本一致。可见他的地下岩溶地貌(溶洞)的观察记录，是相当准确的。此外，他还将溶洞分为藤瓜式、楼阁式、深井式等几种类型。

　　第四，对岩溶地貌成因的分析。

　　与过去的岩溶地貌观察记录不同，徐霞客不仅以准确的文字描述岩溶地形的各种形态和分布，而且也注意对岩溶地貌成因的探讨分析。例如，他指出漏陷地形(漏斗、落水洞等)是由于流水的侵蚀或溶陷崩塌而形成的。四坡陡崖的石山成因，他认为是由于石山上部崩塌，石山下部受流水侵蚀，上下夹攻而成崖。关于钟乳石的成因，则明确指出“盖石膏日久凝结而成”等等。这些都是极富科学性的见解。

　　徐霞客除了在岩溶地貌方面的重要贡献外，在关于长江源流问题、盘江上源问题等，也都提出了重要见解。

　　长江源于青海，为我国第一大河，其上游为通天河、金沙江，这是我们现在非常清楚的地理常识。可是，古代却不这样认为。自先秦《禹贡》中有“岷山导江”的说法后，人们长期以来将长江支流岷江当作长江的上源。这种观念一直流传到明代。

　　然而，徐霞客却对这一传统观念提出了疑问。徐霞客经过多年的各地地理考察，认为江水浩大，以小小的岷江作为长江源流，难以令人信服。于是他分析考察资料，写成《江源考》一文，专门论述长江源流问题，以确凿的资料否定了传统说法，第一次正式提出金沙江以上才是长江的正源。

　　关于西南地区的南、北盘江的上源问题，他也有所考察研究，写有《盘江考》一文。在这篇文章中，除有个别地方错误外，基本上观点正确。他指出：过去《大明一统志》把火烧铺、明月所二水(今贵州盘县西)作为南、北盘江上源，实际上是把支流当成了正源。进而指出：北盘江的正源应当是可渡河；南盘江的正源应当是云南霑益以北炎方驿附近的交水。

　　正是由于徐霞客在地理学方面有许多卓越的见解，所以，他不愧为我国古代杰出的旅行家和地理学家。