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神话是原始社会生活的曲折反映，就其本质言，不是毫无根据的想象。只是越原始的神话，越与原始信仰分不开，难免有荒诞离奇和神秘迷信的一面。而且神话的创作者并不是有意识地把神话创作作为一种审美活动，他们对自己所讲所传，都自认为神圣而可信，完全是不自觉的艺术创造。传说有所不同，对于现代人，传说比神话更贴近生活，即使那些很古老的、从神话演变而成的传说，较之神话亦有更多的世俗气息。尤其是阶级社会以后的传说，有较高的艺术欣赏价值。神话向传说的演进，无论从文化素养或艺术水平哪一方面去衡量，都证明人类已登上一个高一级的层次。即使脱胎于神话的传说，也比原有的神话更完整，有的还很美。
古代传说的种类很多，涉及到社会生活的诸多方面，从政治历史、风俗节日及婚丧嫁娶等等几乎都有不同的传说。从传说可以窥见古代人民的世俗人情、生活情趣、道德伦理和对美的自觉追求。
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