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传说对事物的解释不同于神话。神话作者爱追究天地万物及人类来源，都是一些很大很深奥的问题。他们想知道的是所有的河流、动、植物的形成。传说的作者更细致，他们解释事物的来源是小处着眼。如河，不是笼统的河，而是某一条具体的河；云，不是所有的云，而是特定地区的某一片云，为什么会变幻莫测等等。当然，神话传说的解释都不是科学的，而是想象的、艺术的，传说的解释尤有人间情趣。
传说擅长突出事物最醒目的特点而加以解释之，如湘妃竹为什么有斑点，杭州的飞来峰为什么叫这个名称，杜鹃的啼声为什么听了让人感到悲哀，海南岛的五指山为什么是五只手指的形状等等。这类传说起源古老，但生命力很顽强，一直到近代、现代，还不断有新起的作品。这里仅介绍一则从神话演变而来的蚕与桑的传说。
《山海经·海外北经》说：“欧丝之野，在大(支)踵东，一女子跪踞树欧丝。”
传说支踵国的人走路脚后跟不着地，在这个国家的东边，有一个女子跪踞在树上吐丝。这是神话，即丝是女子吐出来的，事实上丝乃蚕吐，已示意蚕即女子所变之意。养蚕理丝最早本是妇女的发明，本书前文已提到黄帝的正妻嫘祖便是最早养蚕的文化英雄，原始先民把蚕与妇女联系在一起的想象看来不是全无根据的。人们在长期养蚕的过程中，发现蚕首和马首颇为相似，加以万物有灵、人兽合体、人禽通婚等等原始思维的遗留，人们又把蚕跟妇女及马同时联系起来，而创作了蚕马传说。《搜神记》卷十四首次记下了这篇作品，译为现代汉语，意为：
从前有人说，在太古时期，有一酋长远征，家中没有别人，只有一个女儿，还有一匹牡马(雄马)，由女儿饲养。因地处偏僻，这少女深感寂寞，日久则思念起父亲了，便对牡马说了一句开玩笑的话：“你如果能把父亲给我迎回来，我就嫁给你。”马听到这话，立即挣断了缰绳，径直找到了酋长。酋长见到自家的马，很惊喜地骑上去了，不料马总望着来的方向，悲鸣不已。他便想道：“这马不是无故如此，是不是家中发生了什么事？”便赶紧回家。因感此马有非常之情，便精心饲养，可是马不吃食，每见少女出入，喜怒异常，直立奋击，这样不止一次。当父亲的很奇怪，悄悄地问女儿，女儿便把情况都告诉了父亲。父说：“不要说出去，恐辱家门。你不要再进进出出了。”父便将马射杀，剥下马皮晒于庭院。当酋长外出的时候，女儿与邻家女友在马皮前嬉戏，并用足踢马皮说：“你是畜牲，竟欲娶人为妻，现被屠宰剥皮，是自找苦吃。”她的话还没有说完，马皮骤然飞起，将女裹卷腾空而去。邻家女孩不敢去救，只好赶紧去告诉酋长。酋长回家到处搜索，已经找不到了。数日以后，马皮和女化为蚕，分布在一棵大树上。这种蚕吐的丝质地特别好，跟常见的蚕不一样。妇女们都养这种蚕，比普通的丝多数倍。那棵大树便叫桑树。桑、丧同音。大家争着种植这种树喂蚕。
这显然是由人兽婚配的神话演变而来。《搜神记》是晋代干宝辑录编撰的志怪小说，广泛运用了民间神话传说，同时也有后世的思想意识及道德观念。如“恐辱家门”便是封建社会门第观念的反映。这一传说寓教于乐，告诫人们应该言而有信，否则后果不堪设想。
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