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秦始皇灭掉六国，都于咸阳(今陕西咸阳市东)，建立起专制主义的中央集权制的强大国家。他将三皇五帝的名号合而为一，自称为“始皇帝”，希望以后千秋万代一直延续下去。
在行政区划方面则在全国推行郡县二级制。命定并出现了一批重要的郡县地名，形成了全国性的地名网络。先是灭六国后，分全国为36郡，以后又增加闽中、桂林、南海、象郡等，凡40郡，这是《晋书·地理志》的说法。后来许多学者加以考证，又有46、48、49或51郡等说。郡下设县，凡800余县。郡、县名称在我国延续时间很长，直到今天，县作为政区名称仍在沿用，可见其源远流长。
明末清初的学者顾炎武曾说：“以为废封建、立郡县皆始皇之所为也，以余观之则不然。”(《日知录》卷二十二“郡县”)他列举出春秋战国时期已经有了郡和县的名称。所以我们说秦始皇不过是推行郡县，而不是创建郡县。先秦时期各国实行的仍然是分封制，但已有了郡县制的萌芽。那时郡与县的范围各国大小不一，县的地位甚至比郡还高。即前述《左传·哀公二年》引赵简子说：“克敌者上大夫受县，下大夫受郡。”秦统一后则以郡统县，废除了过去的分封制，在中国历史上第一次建立了统一的中央集权制的封建国家。
秦郡分布图
秦郡可以分三类，一部分是承袭统一前已有未变的，如上谷、渔阳、右北平等郡；一部分是新析置的各郡，如分琅邪郡置胶东郡，分薛郡置东海郡等；三是随领土扩展而新置的郡，如闽中、桂林、南海等郡。秦郡名称一部分沿用过去国名、族名等，例如：齐、陈、代以及巴、蜀等等，一部分则与自然实体有关，例如与水有关的三川、九江、泗水等，与山有关的会稽、衡山、陇西等，与海有关的东海、南海等。汉代所记秦郡也有缺略，今北京在秦时属于广阳郡则见于其他书的记载，才补上这一缺略。
值得注意的是，随着秦王朝确立郡县二级政区制，出现了郡县衙署同治一城的现象。这种城市一般以一级政区即郡名为地名，而县被视为附设于郡治城市中的下属行政单位，因而被称作附郭县。附郭县随着郡县同治情形的增加不断增加，秦代出现了40余个，西汉则增加到100余个。后来还在国都城市或某些地势要冲、规模较大的一级政区治所城市出现了双附郭县甚至三附郭县(见后)，即在州郡或路府治所附设了二或三个县治。
秦始皇不仅在全国推行郡县制，而且为了加强集权统治，还大搞交通、水利与防务等等巨大工程，在我国历史上出现了驰道、直道、郑国渠、灵渠和后来所称的万里长城等一些新的地名。
《汉书》记载“秦为驰道于天下，东穷燕齐，南极吴楚，……道广五十步，三丈而树”，这是专供皇帝出巡时所用的道路，汉代也曾继续沿用。直道则是为了边防，由首都咸阳通到今内蒙古河套地区，劈山填谷，长1800里。以道路较直而命名。至于长城则如《史记·蒙恬传》所言：“起临洮(今甘肃岷县)，至辽东，延袤〔mao冒〕万余里”，这里辽东是泛指。实际不仅过了辽河，并且还到了鸭绿江边，比明长城偏北偏东，这是当时世界上最大的建筑工程。
郑国渠在咸阳北面，凿于始皇元年(公元前246年)，灌田四万顷，“秦以富强，卒并诸侯”(《史记·河渠》)。后进军岭南，又于始皇二十八年(公元前219年)，开凿了灵渠以运粮、械。灵渠沟通湘、漓二水，联系了长江、珠江两大水系。它和郑国渠以及较早的在秦昭王时由李冰兴修的都江堰，合称为秦的三大水利工程，都为兼并六国、建立统一王朝，提供了物质基础。
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