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隋王朝结束了分裂数百年之久的纷扰政局，形成了南北统一的强大国家，对这个国家如何加强控制与有效管理则被提到日程上来。水运比较省力，也适于大量运输，所以隋王朝在立国之始，即重视漕运工程，以后修筑了好多条重要运渠，为以后构成全国性的水运网奠定了基础。修渠通漕几乎与隋朝历史相终始，隋代先后修有广通渠、山阳渎〔du读，沟、渠的意思〕、通济渠、永济渠与江南运河等几条重要运河。
广通渠为最早兴修的一条，起自京师大兴，东到潼关附近，主要将关东粮食，西运京城。关中地区古称陆海，本为丰富的粮食产地。可是那里地小人稠，常常感到粮食供不应求，并且渭河水量变化也大，往往沙深水浅难以利用。所以在隋立国的第四年，即动工兴修广通渠300余里以济运输。不过如遇大的天灾，仍难满足需要。开皇十四年(公元594年)关中大旱，文帝就曾就食洛阳。这也是隋代营建东都的重要原因之一。
隋代运河图
山阳渎修于开皇七年(公元587年)，目的在于运兵运粮，以便渡江灭陈。这条水路主要是利用古代所开的邗沟故道，加以疏通拓展，第二年即由杨广(炀帝)挂帅，攻入建康，使南北统一。
通济渠为炀帝即位后所修。他营建东都(洛阳)并兴建显仁宫与规模很大的西苑，又先后动用百余万民工兴修通济渠，这条渠道自西苑引谷、洛水东达于黄河，又自板渚引黄河水经荥〔xing形〕泽入汴，又引汴东南达于淮，再通过邗沟达于他所兴建的江都宫，然后入江达海。这条河是为他巡幸南方所用，称为御河，渠旁筑有御道，沿途植柳，并置离宫40余所。这条运道的开凿曾“发河南、淮北诸郡民，前后百余万”(《通鉴·隋纪》)，是隋代大运河中最为重要的一段。
永济渠兴修于大业四年(公元608年)。当时发动河北男女100多万，渠道是引沁水南达于黄河，使船舶由黄河溯沁水而上，连接淇河、卫河等天然河道及一部分新开河道，通过今河北平原，北到涿郡(今北京)，全长2000多里。永济渠唐代以后逐渐湮废，元代纵贯南北的大运河代之而起，其中仍有部分河段利用其旧道。
江南运河是隋代所修的最后运道，自京口(今镇江市)至余杭(今杭州市)800余里。大业六年(公元610年)到大业十二年(公元616年)还建宫苑于毗〔pi皮〕陵(今常州市)，壮丽比于东都西苑。江南处于水网地区，《史记·河渠书》说：“于吴则通渠三江五湖。”可能是隋时加以整顿连贯而成为一条江南运河的，这条河道目前是京杭大运河的一段，特别是常州至杭州一段，仍是两省间重要的客货水运航道。
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