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元代不仅建设了举世闻名的大都城，并且在发展大都的水运方面也有重要贡献。金代在中都城北开了一条闸河，下至通州接连白河(今北运河)，原拟引卢沟河(今永定河)为水源，可是卢沟河暴涨暴落，与通州高差也大，极易造成水灾，利用其他水源，则难以得到保证，使闸河徒具虚名。元代则采用郭守敬的设计，由昌平引白浮、双塔等处泉水，通航条件有所改善，并改名为通惠河，这是京城运河的南线。此外，元代还有一条北线运河的坝河，和闸河情况相似，沿线有坝七处，称为阜通七坝。即由积水潭引水，东经钟楼到光熙门南出城，以下河道今天仍然存在。七坝位置也可复原，最西的千斯坝即在光熙门附近，门内街南则为占地颇广的千斯仓。元代也曾经开凿金口河，漕运西山木石，但不久即停，因为卢沟河“流势湍急，沙泥壅塞，船不可行，而开挑之际，毁民庐舍坟茔，夫丁死伤甚众，又费用不赀，率以无功”(《元史·河渠志》卷六十六)。
元代不仅发展了京城附近的水运，为了取得南方的粮食供应，还修通了纵贯南北的大运河，其中一部分是利用隋代所开的旧有航道，即今天江苏淮阴以南和山东临清到河北和天津市的一段。隋时运河南北段的交汇点在洛阳以东的板渚，元代则在今临清与淮阴间取南北直线联系，开凿了惠通河与济州河，惠通河一段地形与水系都较复杂，闸坝工程花费较大，且河道还时常浅涩，难胜重载。当时黄河已南迁至今江苏境内入海，徐州以南可利用一段黄河，淮阴以南则循过去航道，稍事加工而已。值得注意的，为了加强南粮北运，元代也曾大力发展海运，还在山东半岛两侧的胶州湾和莱州湾间开凿了胶莱运河，以避半岛东侧的风险，并缩短航程，但运输量小，收效不大，后来又被放弃。
以大都为中心的陆运线，可参考元人所编的《析津志》中的《天下站名》一篇。这部书早已失传，后来又从其他书中将所转载的部分汇集起来，成为《析津志辑佚》一书，其中站名部分有的还记述了方位与里程，相当详细。
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