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清代后期，国际国内形势都有了巨大变化。就国内而言，在康熙、乾隆的所谓盛世以后，吏治败坏，社会日益不安，阶级矛盾、民族矛盾日益加深。而东西方列强的侵略势力，从陆海两方面都指向中国，给中国各族人民带来极大的灾难，终于把这个文明古国推向了半殖民地半封建社会的悲惨境地。
这一时期，由于东西方列强的明抢暗占与巧取豪夺，中国失去了大量土地。到清末，全国领土划分为22个省和蒙古、青海、西藏三个地区，其中新设的省有奉天、吉林、黑龙江、新疆、台湾，不过台湾设省于光绪十三年(公元1887年)，到光绪二十一年(公元1895年)即割于日本。那时省下仍设府、厅、州、县，不过在地图上却发现了一些前所未有或罕见的地理通名，简述如下：
(1)割让地 指根据一些不平等条约所失去的一些领土，其中以沙俄所占的面积最大，东部包括黑龙江左岸，乌苏里江右岸，兴凯湖南部及以南地区以及库页岛等地，西部包括今新疆边界线以西、巴尔喀什湖以南直到葱岭西半部的大片领土以及西藏所属的克什米尔部分。清俄之间的北面西段界线，依据雍正五年(公元1727年)所订的《恰克图界约》，原以萨彦岭作为两国分界，双方并立有界碑，可是沙俄侵略者却诡称两国边界在唐努乌拉山，并进行武装占领。东南侧的海疆则失去了台湾及其所属的澎湖各岛以及被英国占领的香港等地。
(2)租借地 近代以来帝国主义列强以承租形式强占并直接统治中国沿海若干港区。外国人在我国最早的租借地为葡萄牙人所租借的澳门，那是远在明代嘉靖三十二年(公元1553年)，借口贡物受潮借地晾晒，在澳门登岸，并通过贿赂当地官吏，于1557年允许定居，并按时交纳地租。到了清代的第一次鸦片战争以后，葡萄牙乘清政府战败机会，驱逐中国官吏与海关人员，继而强占附近岛屿。
另一块租借地是英国在占领香港后又强迫租借对岸的九龙，接着又迫使清政府与其签订《展拓香港界址专条》，将界线扩展到深圳河以南及海上200多个岛屿，作为新租之地，称为“新界”，租期99年。
在外国人所占有的租借地中，以东北的旅(顺)大(连)租借地面积最大。东北地区一向是沙俄企图吞并的目标，未想到中日甲午战争后，日本竟获得了辽东半岛的统治权，这是沙俄所不能忍受的，于是联合德、法两国演出三国干涉还辽的一幕。不久在1898年即迫使清政府签订《旅大租地条约》及续约，并规定租借地以北划出一段隙地不得让于他国，也禁止中国军队随便出入。1904年爆发了在中国领土上进行的日俄战争，结果，沙俄战败，辽东半岛又转到日本手中。旅大及以北的原租借地部分改称为关东州，半岛的其他部分则被称为中立地带。直到第二次世界大战以后，才由中国收回。
其他尚有法属的广州湾(在今广东湛江市)，英属威海卫租借地(在今山东威海市)，德属胶州湾租借地(在今山东青岛市)等，后二者附近都有面积很大的所谓中立地。这两处租借地，随国际形势变化，归还较早。
(3)租界 租界是指帝国主义侵略者用各种手法强迫被侵略国家在其通商城市中划出一些地区，由侵略者直接统治，这些地区也就是他们进行各种侵略活动的据点。清代晚期，东西方列强在中国沿海沿江各通商口岸设置租界的有10多个城市，占有租界的国家近10个，由两个国家合租的称“公共租界”。独自占有的则冠以各该国的国名。以上海为例，最早在道光二十五年(公元1845年)，由英国在上海县城北黄浦江西岸设立租界，后又向西扩展。法国则在县城北垣外设法租界，后又沿城垣东西两侧略向南延伸，后又向西扩展。美国则划吴淞口与黄浦江以北的大片地方为美国租界。后来英法两国租界皆向西大为扩展，分别达到今静安寺与徐家汇等地，美租界也向东向北延伸。后来英美两国租界合并为公共租界。
天津租界设立在天津旧城的东南，沿海河两岸向东南延伸，县城东海河左岸为奥租界和意租界，偏南右岸为日租界，再下为法租界，再南西岸为面积最大的英租界，东岸为面积与英界相近的俄租界，再向下右岸为德租界，左岸为比租界。
汉口的租界设在江汉关以下的长江左岸，依次为英、俄、法、德、日五国租界。
其他设有租界的地方还有福建的福州、厦门的鼓浪屿，广东的广州，江西的九江，江苏的镇江、苏州，山东的烟台，四川的重庆，浙江的杭州，湖北的沙市，安徽的芜湖与湖南的长沙等处。
还应一提的，根据1901年的《辛丑条约》规定：北京天安门东南的东交民巷一带为各国使馆驻地，这里的行政、土地、警察、司法等权统归外国使团所有，不准中国人居住与随便来往，并由外国军警严加防守。在国家的首都之内，竟然出现“国中之国”，这更是古今中外的一件罕事。
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