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太湖流域以太湖为中心，包括江苏省南部，浙江省北部，和上海市大部分地区。它西起茅山和天目山，东临东海，北滨长江，南濒杭州湾。面积36500平方公里。流域的西部为山区和丘陵区，约8000平方公里，占整个流域面积的22%。山区的高度除天目山主峰外，一般为200—500米。中部和东部为水域(湖泊、河流)、洼地与平原。水域占地6000多平方公里，约占整个流域面积的16%。湖泊以太湖为最大，2400多平方公里。洼地和平原的面积约22000平方公里，占全流域的62%。太湖流域形如浅碟，除西部山区、丘陵较高外，东部、南部、北部的高度，也在四一八米之间，中间为洼地，高度多在三米上下。
太湖流域雨量丰沛，年均降水量为1100毫升。属亚热带季风气候区，每年春夏之交，北上的暖气流和南下的冷气流相遇于此，两者势均力敌，相持时间一个月，甚至五六十天，形成连绵不断的梅雨。梅雨对水稻生长有利，但如果时间过长，或雨量过大，都会导致水灾，特别是对油菜和小麦有危害。又由于太湖流域地处东南沿海，每年七一九月，常有台风在此登陆。台风雨来势凶猛，日降雨量往往高达几百毫米。如果排水设施不好，特别是中部和东部，便会酿成严重的洪涝灾害。一年中，太湖流域也有雨量偏少的季节，这时，如果没有灌溉设备，地势较高的地方，特别是太湖流域的上游，也会出现旱灾。
在我国历史的早期，太湖流域被认为是全国最差之地。成书于战国时期(公元前475—前221年)、我国最早的地理学文献之一——《禹贡》，将全国分为九州，定出每州的等级，最好的是“上上”，最差的为“下下”，共九等。当时太湖流域属九州中的扬州，扬州被列为最差的“下下”等。到宋元明清时期，以苏(州)杭(州)为代表的太湖流域，地位急剧上升，被认为是全国最好的地方，是人间的“天堂”。在历史的长河中，为什么太湖流域的地位变化如此巨大，这当与这里的农业发展较快有关。农业是我国古代经济结构的主体，农业生产水平的高低，是标定土地等级的主要依据。我国历史早期，太湖流域的农业产量极低，许多地方还是不毛之地，人们自然要把它列为“下下”等。从南宋起，这里的农业极为发达，成为全国的粮仓，有“苏(州)湖(州)熟，天下(南宋)足”的说法，人们理所当然地认为它是人间的“天堂”。
土地是原来的土地，气候古今也没有太大的差异，为什么太湖流域的农业生产，从水平很低飞跃上升到全国第一，虽然其中原因非常复杂，但是很重要的一条，当与水利建设有密切的关系。在早期，这里水利工程寥寥无几，几天干旱，高乡农业就会成灾；雨水略多，低地农田便成泽国，所以农业生产水平很低。到后来，水利发展了，高乡陂塘如星，低地河浦成网，抗御水旱的能力增强，因此，农业的生产水平迅速提高。
大体上说，太湖流域的水利建设，秦汉以前属于初建阶段，三国两晋南北朝时有了初步发展，隋唐两宋时期建成大批河浦和圩〔wei围〕田，元明清三代大力疏浚河浦。
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