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相传早在商朝末年，我国即已凿成一条规模可观的运河，它的名字叫泰伯渎，是周太王的长子泰伯将王位继承权让给其弟季历、避地到荆吴(太湖流域)后穿凿的。它位于今无锡市东南。
春秋时期，开凿的运河渐多，有的为陈、蔡两国所开，在今淮水上游；有的为楚国所开，在湖北、安徽境内；有些为吴国所开，在太湖流域和长江、淮河、黄河之间。吴国凿的这批运河，无论对当时及后代，都有深远的影响。
吴国首建于商末周初的泰伯，长期默默无闻。到春秋末年，阖闾、夫差父子相继为王，由于当时的太湖流域有了初步开发，又有伍子胥、孙武等人的襄助，国力逐渐强大。它首先对南方地区的两个邻国越国、楚国发动战争。为了在战争中便于运兵和运粮，公元前6世纪末至公元前5世纪初，在太湖流域，利用自然河道的基础，陆续凿成三条运河。一条叫胥浦，北起太湖东面，南到杭州湾。这是一条从对越战争的需要出发而穿凿的运河。另一条叫胥溪，位于太湖西面，是沟通太湖、长江间的运河，便于吴船向西进入楚地。还有一条由吴(江苏省苏州市)北上，到今江阴西部与长江会合，便于吴船经此骚扰长江下游的楚地。吴在大军伐楚以前，对楚采用声东击西的“疲楚”战术，这一战术就是利用后两条运河，或向西扰楚，或向北扰楚，使楚军防不胜防，疲于奔命。“疲于奔命”的典故即源于此。这些运河的穿凿，不仅促进了区域性的统一，而且还为后来的江南运河奠定了初步基础。
周敬王十四年(公元前506年)，吴军大败楚师于柏举(湖北麻城县东北)。12年后，即周敬王二十六年(公元前494年)，它又败越师于夫椒(太湖西洞庭山)。经此两战后，楚国一蹶不振，越国也臣服于吴。吴王夫差认为自己在长江流域的霸主地位已确立，决定用兵北方，以便强迫晋、齐、鲁、宋等黄河流域的诸侯俯首听命。筑邗城、穿邗沟，都从用兵北方的需要出发而兴建的工程。
周敬王三十四年(公元前486年)，“秋，吴城邗，沟通江淮。”(《左传·哀公九年》)邗，就是古扬州，在今扬州市西北郊蜀冈一带，遗址周长约九公里。这是扬州建城的开始。吴国筑邗城，目的是在长江北岸建立进军北方的基地。凿邗沟旨在便于运送军队和粮秣。据《水经注·淮水注》载，这条邗沟从邗城西南引进江水，经过城东，再向北流，从陆阳、广武两湖(两湖分别位于今高邮县东部和西部)中间穿过，北注樊梁湖(今高邮县北境)，又折向东北，连续穿过博芝、射阳两湖(两湖位于兴化、宝应间)，再折向西北，到末口(今淮安市东北)入淮。邗沟的线路比较曲折，所以如此，目的在于利用当地的众多湖泊，以便减轻施工的负担。这是我国、也是世界有确切穿凿纪年的第一条大型运河，长约150公里。
凿邗沟后的第二年，即公元前484年，吴师与齐师大战于艾陵(今山东泰安南)。齐师几乎全军覆灭，主将国书及其以下五大夫，或者战死，或者被俘，损失革车800乘①。打败齐师后，吴准备再开一条运河，以便进军中原，以军事力量为后盾，迫使当时北方诸侯首领晋国就范。这条运河就是荷水。
黄、淮之间的东部，有两条较大的自然河道，一条是济水，是黄河的汊道，首起荥阳，向东流经荷泽(今山东定陶东北，已淤)、大野泽(又名巨野泽，今巨野县北，已淤)，折向东北，注于
渤海。一条是泗水，发源于鲁中山地，西南流入淮水。泗、济两水相距不远，只要在它们中间开一条不长的运河，吴国的军队便可以从淮水北溯泗水，再通过运河，循济水直达中原腹地。周敬王三十八年(公元前482年)，夫差在泗、济之间凿出一条运河，它东起湖陵(今山东鱼台县北)，西到与济水相连的荷泽。因其水源来自荷泽，故称荷水。
当年夏天，夫差率领吴国大军到达黄池一带(今河南封丘县西南)，召集北方诸侯举行历史上著名的黄池盟会。晋国自晋文公以后100多年中，一直是北方诸侯的首领，不肯轻易放弃这一特殊地位。因此，在这次盟会上，谁当盟主，执牛耳以盟诸侯②，吴、晋双方各不相让。正当两军剑拔弩张时，吴王接到空虚的吴都被越军攻破的消息，只好向晋让步，匆忙带兵南归。
邗沟和荷水都是夫差从政治、军事需要出发而穿凿的，工程比较粗糙，邗沟的河道也较曲折，航运受到一定影响。但它们毕竟沟通了江、
淮、泗、济诸水，对加强长江、淮河、黄河三大流域的经济、政治、文化联系，都有重要作用。
注释：
①春秋时期兵制，一车四马为一乘，有披甲之士10人，步卒15人。
②春秋时期，诸侯会盟，置牛耳于盘，由主盟者执盘分赏诸侯为誓，以示信守。争执牛耳，就是争当诸侯首领。
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