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江格尔是这一史诗的主人公，也是被歌颂的圣主、可汗、部落首领。对“江格尔”一词的来源有很多解释，有说来自波斯语“世界的征服者”一词；有说来自于突厥语的“胜利者”或“战胜者”一词；还有说是突厥语的“孤儿”的意思。新疆卫拉特蒙古族人民中，口语中的“江格尔”，包含“能者”、“有本领的”意思，或解释为“主人”。民间说得更具体，“江格尔汗”，也就是“善于管理国家的可汗”。中国学者认为后一说更可靠。江格尔的国家“宝木巴”，意为国都、国土、乐园或极乐世界。这部史诗的中心意思是理想的英雄，统治了理想的地方，大家过着理想的生活，犹如每一章史诗的开篇，几乎都有这样类似的话：
江格尔的宝木巴地方，
是幸福的人间天堂。
那里的人们永葆青春，
永远像25岁的青年，
不会衰老，不会死亡。
这片乐土，四季如春，辽阔无边。江格尔拥有500万奴隶在这里繁衍生息。
江格尔原是一位可汗的后裔，因为部落被异族蟒古斯①袭击，沦为孤儿，当时才两岁。他有一匹叫阿兰扎的骏马，比他长一岁。他从三岁始，便征服过敌人。五岁那年，不幸被一位大力士所俘。这位大力士看出江格尔将来必能征服世界，决心要消灭江格尔。可是大力士的儿子洪古尔反对，常常保护这位同岁的小俘虏，并结为同生死共命运的兄弟。在他们七岁那年，江格尔连续打败了七个国家，威名远扬，以后，至少有42个可汗的土地被他所征服，便在宝木巴建立了42可汗的联盟，首领是江格尔。从此，人们称他是圣主。
在白头山的西麓，是圣地宝木巴的海滨。那里，被檀树围绕，又有白杨树环抱。42个可汗请来了6000多名能工巧匠，选择了最好日子的最好时辰，破土动工，要在大草原南端的平顶山之南的地方，建造一个举世无双、巍峨壮丽的宫殿。宫殿四周永远照射着温暖的太阳，又是12条河汇聚的地方。宝木巴的标志是黄旗上面七个金色的太阳。江格尔蓄着燕翅般的胡须，披着黑缎外衣，坐在44条腿的宝座上。
江格尔的奴隶操七种不同的语言，从事各种劳动，有的酿造美酒，有的缝制剪裁，有的放牧，有的管饮食……他每次宴请可汗们就在那华丽的宫殿，同时进行军事会议。一次要500辆车运美酒，每辆车要500匹快马，走500个来回。这当然是史诗的极度夸张。他的战俘，一律打上宝木巴的火印，当他的奴隶。
江格尔视洪古尔是宝木巴的擎天柱，封为左贤王，坐左边的首席。每当遇到最凶恶的敌人，江格尔都要请洪古尔出阵，洪古尔为江格尔的事业，万劫不辞。
江格尔有一天没有说明原因便突然出走了，这激起了勇士们的不满，纷纷离开宝木巴，仍然回自己的部落去了。只有洪古尔，忠心无二，还在宝木巴守卫。
有一个强大的魔王西拉·胡鲁库，听说江格尔出走，众勇士都走散了，只有洪古尔一人，便召集了良将精兵向宝木巴进犯。据说，他的兵比土粒还稠密，比蚂蚁还多。草原虽然辽阔，大军过处，却青草不长；大海虽然浩瀚，却饮水污浊，水、草不足，他们用鲜肉美酒补充。
胡鲁库把江格尔的宫殿层层包围。他的旌旗遮天蔽日，好似一片苇丛；他的枪戟密密麻麻，好似湖中的蒲丛。他的大臣躲在人群后面，向洪古尔射了一支暗箭，正中右臂。洪古尔边战边逃，在神志昏迷时被俘。俘去后，被敌人抽打了8000鞭，刀剐了8000下。敌人把他折磨完以后，又把他送进七层地下的红海的海底，设72道岗哨严加看管。再拖进地洞，遭受12层地狱的痛苦。
江格尔回到家乡，满目凄凉，从一位仅存的白发老人那里得知洪古尔的下落，决心要将其找回。江格尔开始了艰苦的跋涉，为的是探寻进地狱之门。他终于来到了第七层地狱。在地狱，他听说洪古尔从没有屈服，不断地呼唤着江格尔、兄弟们与他自己家族的名字。
江格尔碰到了一个可怕的女妖。这女妖长得又细又瘦，专门吃煮肉，被江格尔的阴阳宝剑劈为两股，上身腾空不见，下身钻进地底，仍可复原。江格尔追到地底，发现女妖正对七个秃儿说：“地上宝木巴的希望——孤儿江格尔来了！他来寻找洪古尔。江格尔来到时，趁着洪古尔还在海底，你们打碎他的牙齿，拔掉他的舌头，让江格尔成为宝木巴的梦幻！”江格尔乘其不备，突然对他们说：“你们黑夜的梦，你们白天的希望，江格尔，我来了！”他将七个迎面而来的秃儿通通击毙。
江格尔还要继续寻找，是否还有什么隐藏的敌人。不料，忽听一个才三个月的婴儿从摇篮里发出了声音：“昨天你打死了我的母亲，今天你打死了我的兄长……”说着，跳起来与江格尔扭作一团。这个小妖的本事远远超过他的母亲与哥哥们。双方搏斗了24天，不分胜负。江格尔的宝剑本来削铁如泥，可是一碰小妖，就似碰着了石头。小妖很自信地告诉江格尔，不出三个月，江格尔就会永远成为凋零的宝木巴的梦幻。
他们两人继续厮打，江格尔极力想找到小妖致命的地方。他忽然发现小妖胸口上有个针眼大的亮光，便迅猛地用钢刀刺向那亮点，果真拽出了小妖的心脏。那颗心燃起三股烈火，包围了江格尔。江格尔祈求神灵和祖先降雨灭火，才免去了灾祸。
江格尔又经过不少苦难，发现了一棵神树，从上边摘下了20片神树叶，继续寻找洪古尔。他来到了红海的海滨。这时，洪古尔早已死去，他的尸骨变成了一堆绿草飘来，江格尔用人筋做的绳索将木石连接，做成筏子，乘上筏子，抛出套索，并呼喊着宝木巴的口号。那套索竟然与绿草越来越靠近。江格尔把绿草拉上岸，这就是洪古尔的尸骨。江格尔把尸骨依次排好，把嚼碎了的神树叶吹到白骨上，慢慢地长出了肌肉。再将绿叶吹上肌肉，变成了酣睡的洪古尔。又放进一片树叶在洪古尔的嘴里，他苏醒了，大声呼唤着江格尔。两位英雄热烈地拥抱在一起。崇高的友谊战胜了一切邪恶！
注释：
①蟒古斯即魔鬼之意，蒙古族史诗称 敌人是“蟒古斯”。
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