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傣族分布在我国云南省的西部和南部边疆，属于古代的百越族群，与我国壮、布依、水等民族，以及泰国的泰族、老挝的老族、缅甸的掸族都有密切的关系。后从百越族群中分化出来，成为一个独立的民族。史籍上所称的金齿、黑齿、摆夷等等都是傣族，傣为自称。一般说，古代的百越多集中在东南，他们是怎样到达云南，并与当地土著相结合的，目前尚无可靠的实证，只有几种不同的民间传说：有的说，傣族先民本来就是当地土著，并建立了12个村寨，即“西双邦”，傣语“西双”即12。有的说，西双版纳的祖先叫叭阿拉武。一天他带领众人狩猎，射中了一只金鹿，这只鹿带箭狂奔，人们紧追，一直追了一个多月，金鹿忽然不见了。他们找不到归路，但见眼前一片肥沃的土地，便在此定居。他们砍倒森林，点火烧山，开辟了12000亩田地，这便是后来的西双版纳。也有的说，傣族祖先来自北方严寒的森林地带的山洞，逐渐迁移到热带森林地区。
傣族有本民族的语言和文字，在历史上政教合一，信仰小乘佛教。小乘佛教于中世纪传入，在这之前，信本土的原始宗教。佛教文化渗透于傣族生活的各个方面，男孩八九岁便要进寺庙当和尚，受文化教育，然后才有资格还俗结婚成家。没有当过和尚的人，被看作是不开化的人。据说傣族中世纪的长诗在500部以上，在大量长诗中能确定为英雄史诗的至少有四部(篇)。
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