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史诗是古老的说唱文学，属于民间叙事诗的一种。
“史诗”一词是外来语，最初来自于希腊文，原意是“谈话”、“平话”或“故事”，后来才和叙述英雄冒险故事的韵文作品联系起来，称之为“史诗”。在古代希腊思想家德谟克利特(公元前460—前370年)所留下的片断论述中，虽提到荷马的诗，但未称之为史诗。古希腊的另一位哲学家柏拉图(公元前427—前347年)大概是第一个提到“史诗”的学者。不过，他对“史诗”一词的运用并不普遍，只是从他的对话录能了解“史诗”这个词，在希腊最迟公元前4世纪便已出现。正式而广泛地使用这个词，开始于古希腊著名的哲学家与文艺理论家亚里斯多德(公元前384—前322年)的《诗学》。他在这一著作中所说的史诗，明确指的就是荷马史诗。《诗学》在西方学术史上有重要的历史地位。以后，历代学者都沿用了《诗学》中的史诗概念，指的都是那种表现古代英雄业绩的长篇故事诗。
史诗最初产生于民间。文人的作品，都必须向民间吸取营养，包括题材和形式。欧洲从希腊罗马时期一直到文艺复兴，都有著名诗人摹仿荷马史诗进行创作，说明很长一个时期史诗这种体裁，曾经在欧洲流行。
我国对本土史诗的注意，萌发于本世纪二三十年代的民族学。对“史诗”概念的具体运用，开始于本世纪50年代末至60年代初。从本世纪80年代初开始，随着我国史诗研究的长足进展，我国学者在吸收西方史诗概念的基础上，又结合本国情况，对“史诗”的含义作了新的理解和补充。因为中国除了有类似于荷马史诗的作品之外，还有一种表现人类祖先创造世界与创造人类，反映远古社会发展情况和远古人类对宇宙世界、人世间一些重大问题进行探索的长篇作品，属于创世纪性质，一般称其为创世史诗。按社会发展形态看，这是人类发展史上最早出现的长篇口头文学，具有无可取代的文化史价值。这类史诗是原始宗教祭祀活动中必诵的经典，集中出现在我国南方少数民族地区。我们把那种叙述古代英雄武功的长篇说唱体作品称为英雄史诗，它们表现民族形成过程中族与族之间的战争，有的吟颂正义战胜邪恶，反映了人民渴求由分散到统一的愿望。
英雄史诗，被誉为划时代的古典文学形式，是人类文化史上出现的第一个精神文化的高峰，是人民伟大的创造。它们是民族的骄傲，又是世界人民共有的极其宝贵的精神财富，伴随着民族的发展而发展，是特定民族在一定历史时期的知识总汇，反映了错综复杂的社会斗争，表现了鲜明的时代精神。这是人民在文化领域中竖起的一座丰碑，作为历史转折的标志——里程碑，具有承前启后的、不可取代的、伟大的历史作用。
社会的转折期，是动荡的时期，又是变革的时期，不但经济基础和社会制度将发生根本的变化，同时，由于人们在精神生活上有新的追求和创造，在意识形态和文学艺术上也必然产生飞跃的巨变，这便是英雄史诗产生的社会基础。史诗在历史的变动关头，给人以激荡、鼓舞、力量和信心。史诗是在神话、传说、故事、歌谣、谚语的基础上发展形成的。它不但在内容上比其它体裁的作品远为深广，在形式上也是气魄宏伟的，可以说是集口头文学之大成。其中的主人公所以被称为民族英雄，乃因为他们是新兴阶级的代表，或新兴的奴隶主，或新兴的封建领主。一般有历史事件为依据，在此基础上加以概括、想象、虚构和夸张。这类作品是世世代代集众人智慧的集体创造，经过知识分子的整理加工，由口头到书面，才成为定型本。其间有漫长的过程。我们通常所知的某些世界史诗名著，严格说，应该是半口头半书面的文学。
本书旨在向海内外广大读者介绍我国少数民族有代表性的英雄史诗，以便大家真正理解英雄史诗的伟大，正在于史诗的内容只有用史诗的形式才能表达，如果换一种形式也能表达的话，那它就不会是好的、美的和伟大的了。进而理解中华本土文化的多元性。民族不分大小，即使人口最少的民族，他们在中华民族大家庭中也有过出色的文化创造。那光辉决不会随着时光的逝去而消失，都将在建立现代文明的过程中，找到自己恰当的位置。
有比较才能有鉴别，中国英雄史诗的光华正是在与外国史诗的对比中显现的，著名的三大史诗《格萨尔》、《江格尔》、《玛纳斯》的国际声誉才有增无已。为了更好地珍视自己的史诗，有必要用极为快速的步伐巡视一下那些有幸在世界文坛捷足先登的世界史诗的名著。然后，再热情而理智地进入我国的史诗世界。聪明的读者，必然会得出明智而公正的判断。
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