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唐代日本到中国出使、求法、留学的官员、僧人、留学生虽然为数不少，但留下访华游记之类文字记载的却不多。赴唐日本人所写的中国游记之中，记述史事最详、史料价值最高者，当推慈觉大师圆仁和尚撰写的《入唐求法巡礼行记》一书，有的学者甚至将它与元代访问中国的意大利人马可波罗写的《马可波罗游记》相提并论。
圆仁(公元794年—864年)，日本天台宗山门派创始人。俗姓壬生氏，生于下野(今木县)的都贺郡。自幼丧父，九岁由其兄教授经史，后就学于都贺郡小野寺村大慈寺的鉴真和尚之三传弟子广智。15岁登比睿山，投传教大师最澄门下。因勤勉好学，颇得最澄赏识，常跟随大师左右，修天台大法。22岁时在东大寺戒坛受戒。最澄圆寂后，不满30岁的圆仁已在比睿山开坛弘法，还到法隆寺、天王寺等处讲学。
835年，日本派遣以藤原常嗣为首的第18次遣唐使团，圆仁受众僧推举为随团入唐僧。船队7月从难波出发，出海后不久即遇险，舟破折回待命。837年，第二次扬帆西渡，又遇逆风，被迫退回。直到838年第三次渡海，饱经风险，备尝辛苦，才抵达中国扬州府。经淮南节度使李德裕奏报朝廷，准大使等少数人入长安，其他人则留原地待命。圆仁便在扬州开元寺求法，得到各种佛经100多部。但是他要求巡礼天台山的申请却未被批准，只得于839年随遣唐使从扬州踏上归途。当舟泊海州时，圆仁偕弟子惟正等借故下船，潜行登陆，被海州官府查觉，又被护送登上遣唐使团第二船。当舟抵山东登州府时，圆仁又离船登陆，投入文登县法华院。
840年，圆仁又向中国官府申请巡礼五台圣地。他在奏状中写道：“本人心慕释教，修行佛道，远闻中华五台等诸处，佛法之根源，大圣文化处，西天高僧，逾险远投，唐国各德，游兹得道。圆仁等旧有钦慕，涉海访寻，未遂宿愿。”“今欲往赴诸方，礼曷圣迹，寻师学法。”平卢节度使张詠为其真挚热诚的感情所感动，圆仁终于获准巡礼五台。840年4月，圆仁率弟子从登州出发，经山东青州、淄州、齐州，河北德州、贝州、冀州等地，徒步跋涉44天，行程2990多里，终于抵达五台山。他们巡礼了五台山各名刹灵迹，参谒大华严寺志远和尚等名僧。志远是圆仁师父最澄的故友，见面倍觉亲切。圆仁将日本天台宗延历寺僧人提出的30条疑问，请志远解疑释惑，另外还抄录了天台典籍34部。圆仁一行在五台山逗留50余日，才与志远法师等依依惜别。临行时特地取了五台山的土、石作为圣物带回日本。8月抵唐都长安，居资兴寺，又向大兴善寺元政、青龙寺义真等高僧学习密法，还向青龙寺法润和尚学习金刚戒，并得到经书、道具多种。
843年，唐武宗实行排佛，毁寺驱僧。845年圆仁被命还俗，离开长安。唐朝友人杨敬之、李元佐等为其饯行，以衣物、佛像、经卷相赠。栖白和尚还赠诗一首：《送圆仁三藏归本国》，以抒惜别之情。847年，圆仁携经疏传记585部794卷及法物多种，搭乘新罗商船回到日本。他以比睿山为中心展开弘法事业，次年被授以传灯大师法位。854年任天台座主，861年着手建造文殊楼，并以从五台山携归之土石奠基。圆仁还撰写了《显扬大戒论》等著述近百部。864年71岁时圆寂于京都延历寺。866年日本清和天皇赐圆仁“慈觉大师”谥号。
圆仁留唐10年，客长安六载，写下了日记体的中国游记《入唐求法巡礼行记》四卷，具有很高史料价值，是研究唐代历史、社会、宗教和中日交流的重要资料。书中对唐代中日两国间的交通往来、文化交流以及唐代中国之典章制度、风俗礼仪、政治外交、经济文化、宗教等方面情况，均根据亲身经历耳闻目睹，随笔记录。所记之事，虽有讹传误闻，但仍有不少可补史乘。书中还录有当时往返书简牒文，是考证中唐以后公私文牍〔du读〕格式手续的珍贵文献。尤其是圆仁滞唐后期，正遇唐武宗会昌排佛之举，据载当时全国拆寺4600多所，僧尼强令还俗者26万多人，而且排佛之际，摩尼、景、袄等教，亦遭牵连而被灭。这是中国宗教史上的重大事件，可是在唐人著作中涉及不多，而圆仁的《入唐求法巡礼行记》一书对此作了详细记述。除记载了会昌年间唐武宗排佛经过之来龙去脉外，还记述唐代安史之乱后民间不崇佛、厌僧侣的社会现象。书中还反映佛教僧侣对朝廷的不满，认为灭佛的唐武宗是一位昏庸无道的皇帝。该书对朝鲜新罗人在华活动也有不少记载，有助于了解当时中朝、中日关系以及新罗在中日交流之间所起的作用。《入唐求法巡礼行记》的文学价值虽不及史料价值，但书中对五台山风景描写的文字也很优美，而且记叙人物故事颇具幽默诙谐的风格。总之，圆仁的《入唐求法巡礼行记》可以说是古代中日文化交流史上一部十分珍贵的文献。
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