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雕版印刷发明之后，人们用木板做原料，相当省钱。一部书版，可以印出几百部，几千部，比起一字一句地靠手抄写，真是简便多了。它的发明和推广，对文化的普及和发展，确实起了很大的推动作用。但是雕版印刷还是有它的缺陷。第一，每印一页书就得刻一块版，每印一本书就得刻一副版，人力物力耗费甚多。第二，一部大书往往要花上几年，甚至几十年才能完成；如果印了一次不再印第二次，显然是很大的浪费，倘因不得已的事故半途而废，损失更大。第三，一块块书版，占据着大量空间，保存起来也不是件容易的事。针对这些缺点，我们的祖先又继续钻研，努力改进，终于发明了比雕版印刷术更为先进的活字印刷术。
活字印刷术的原理和雕版印刷有相同的地方：这就是都先制成凸出的反体字，而后刷上墨，把它印在纸上。不同的地方是：雕版印刷是用整块的书版，而活字印刷用的是一个个单字。印书时，先把需要的单字排成版，就可以印刷了；印完后，再把书版拆开为一个个单字，以备下次排印。这样，一副活字可以根据不同的书稿一次次地排版，就可以印出许多部不同的书，既省钱，又省力，印刷又快，大大提高了印书的效率。这种活字印刷术，就是我们的祖先首先发明的，它的发明者就是我国宋朝的毕昇。
毕昇是北宋中期即公元11世纪人，关于他的生平事迹我们知道得太少了。同时代的著名科学家沈括(公元1031—1095年)，曾著了一部《梦溪笔谈》，这是一部用笔记体裁写成的关于我国古代科学成就的书，其中有一段关于毕昇的记载，除此之外，再也找不到其他材料了。后人提到毕昇的事迹，也都是照抄或摘录沈括的原文。《梦溪笔谈》中说他是一位“布衣”，也就是说他是一位没有做过官的普通平民百姓，但他究竟是什么样的普通百姓也就无从知道了。有人因为沈括在书中另一地方说到一位“老锻工毕升”，以为就是毕昇，因而推测他是一位铁工。但是就年代推算起来，似乎不可能是同一人。也有人说他是刻字工人，这也是推想，缺乏文献根据。电影《毕昇》，说他在杭州开设毕氏活字印书铺，也是虚构的，不可信。毕昇的籍贯无从考查，有人说他是四川人；有人因为沈括是杭州人，因而推测毕昇可能也是杭州人，这些都没有充分根据。在发现新材料以前，毕昇的生卒年月、出生地点和职业只好存疑了。
现在我们知道的毕昇的唯一事迹，是他在北宋仁宗庆历年间，即公元1041—1048年，发明了活字印刷术，这件事记载在《梦溪笔谈》中。
按照沈括所记，毕昇发明的活字印刷术，可分为三个主要步骤。首先是制活字。他用一种质地细腻的粘土(胶泥)，制成一个个像铜钱那样薄的小泥块，像刻图章一样在每一块上刻一个字，放在火上烧过，就成了坚硬的活字。每字都刻好几个，对于“之”、“乎”、“者”、“也”这些常用字，每字刻20多个，以备排版时一字重复出现时使用。这些活字是活字印刷的基本工具。其次是排版。先预备一块铁板，上面铺上一层松脂、蜡和纸灰一类的东西，再用铁做一个书版大小的铁范(铁框)。印书时先把铁范放在铁板上，依照书稿把所需要的活字排在范内，排满版后，就把铁板放在火上烘一下，使松脂和蜡稍一熔化，再用平板按压一下，使字面平整。等到松脂和蜡凝固了，这活字就牢固地胶着在版上，排版的手续就完成了。最后一步，就是在版上施墨印刷。如果要加快印刷，可以用两块铁板替换，一版印刷，一版排字，前一版印刷完毕，后一版就准备好了。这样互相交替着用，既可节省时间，又可提高印刷效率。印刷完了，再把铁板放在火上烘一下，等松脂和蜡熔化，就可以把活字取下来，以备下次使用。在这一过程中，印刷的三个主要步骤——制活字、排版、印刷，已经完全具备了。因此，毕昇的这一发明，虽然还很原始简单，但它的基本原理与现在通行的铅活字排印方法完全相同。从这里可以看到毕昇是很有科学头脑并富于创造精神的人，他的这项发明，是对人类文化发展的重大贡献，比欧洲谷登堡发明铅活字整整早了400年。
遗憾的是，毕昇在当时用这套泥活字究竟印过什么书，现在已很难稽考了。相传清末版本目录学家缪荃孙(公元1844—1919年)曾说，北宋范祖禹(公元1041—1098年)著的《帝学》一书有宋代泥活字印本传世，该书收载了上起伏羲氏下至宋神宗历代贤君的事迹，用意是宣扬祖德祖法，启迪后贤，是一部有关资治的书。当时的宋朝正如范仲淹在《岳阳楼记》中所说的那样“政通人和，百废俱兴”，因此用活字尽快把这部书印出来，也是时政所需要的；又因为此说出自名家缪荃孙之口，所以人们都信以为真，这本书现藏重庆图书馆。1978年国内版本学家汇聚成都，共同鉴定此书，结果均认为绝非宋代泥活字印本，而是清代活字印的翻刻本，这样，唯一传世的所谓宋代泥活字印本遗存靠不住了。过去还传说唐代韦应物的诗赋集《韦苏州集》(因韦曾出任苏州刺史，故名)有宋代泥活字印本传世，这也是一种误解，其实它是明代的活字印本。在毕昇之后，他的活字印刷术在相当长的时期里没有得到广泛应用，这主要是因为在封建社会里，劳动人民的发明创造不会受到统治者的重视，当时统治阶级的史学家连毕昇的名字都不肯载入史册，更不要说期待封建政府支持这项发明了。同时，封建时代书籍的需要量虽然在逐步增长，但毕竟十分有限，每次印书，往往印数很少，活字印刷的优越性，还不能充分显示出来。正如沈括所说：“若止印二三本，未为简易，若印数十百千本，则极为神速。”这说明一次印数太少，影响了活字印刷术的推广和应用。其次，也有技术上的原因，泥活字容易残缺，不能耐久，不易上墨。由于这些原因活字印刷术未能广泛流传开来。还有人说，毕昇在发明了泥活字之后，没过几年就去世了，因此来不及向同行们介绍他的新发明，这可能也是这项发明未能及时流传和很少资料记载的原因，不过，这只是推想而已。
毕昇死后，他创造的活字落到了沈括的侄子辈手里，被当作“古董”宝藏起来，这样，世界上第一副泥活字从此默默无闻了。但是毕昇的这项发明，实在是印刷史上一次伟大的技术革命，这项技术并没有因为毕昇去世而被人遗忘，而是被后人继承下来继续使之发展。
在毕昇发明泥活字之后50多年，即北宋崇宁二年(公元1103年)，浙江温州出版了活字印本佛经，这是1987年在温州市郊白象塔出土北宋文物中得到证明的。这里出土有《佛说观无量寿佛经》残页和同一出处的《写经缘起》残页。后者写有“崇宁二年五月”，它与前者纸质相同，色泽相似，因而考古学者断定佛经亦为同年之物。温州烧瓷工业发达，有烧制泥活字的物质和技术条件，所以考古学者断言温州出土的这件佛经残页，当为《梦溪笔谈》中关于泥活字印刷记载的确切实物见证。如果此说成立，这是目前所见到的最早的泥活字印本了，也是世界上第一本泥活字印本。
后来，南宋时，做过宰相的周必大(公元1126—1204年)，曾仿照毕昇的方法，在1193年用泥活字印过自著的《玉堂杂记》①。他在给友人的信中说，近用沈括的方法(实即毕昇的方法)“以胶泥铜板，移换摹印，今日偶成《玉堂杂记》”。这可以说是宋朝的最可信的泥活字印本，可惜原印本也早已失传了。
宋朝以后，泥活字印刷还继续被人采用，并取得了成功。
注释：
①《玉堂杂记》：玉堂，南宋翰林院的别称，周必大入翰林院多年，深受皇帝宠遇。因此该书记载了翰林院奇闻趣事、作者与皇帝的唱和诗，高宗晚年所住德寿宫的庭馆、假山、花木、鱼池以及官员们到浙江亭观潮等。原本早已失传，今有《明清丛书》本。
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