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(1)四时调摄
古人认为人与自然界是一个统一、恒动的整体，叫作“生气通天”。顺应自然是养生的原则之一，叫作“四气调神”。古人很重视人对四季不同气候环境的适应，认为春温、夏热、秋凉、冬寒的气候变化，形成了春生、夏长、秋收、冬藏的自然规律。人生活在这一周而复始的规律之中，“逆之则灾害生，顺之则苛疾不起”。如《素问·四气调神论》说：“春气之应，养生之道也，逆之则伤肝，夏为寒变，奉长者少”；“夏气之应，养长之道也，逆之则伤心，秋为痎〔jie阶〕疟，奉收者少”；“秋气之应，养收之道也，逆之则伤肺，冬为飧〔sun孙〕泄，奉藏者少”；“冬气之应，养藏之道也，逆之则伤肾，春为痿厥，奉生则少”。大意是说不顺应当季的气候特点，不唯伤及本脏(按五行相属规律，相应的脏器)，而且对下一季的正常生理活动也有影响。
四时调摄除注意起居、衣着、饮食等方面外，还要注意情志和阴阳的调节。调节方法也是依据五行与各事物相属关系来安排的。
(2)精神调摄
精神调摄称为“养神”，包括思维活动和心理状态的调节。中医认为心主神明，心又为五脏的主宰，所谓“心伤则神去，神去则死”。养生强调“形与神俱”，养生家嵇康说：“精神之于形骸，犹国之有君也。神躁于中而形丧于外。”说明精神失调必然要伤及形体。
精神调节要注意以下几个方面：
一是道德修养。“大德必得长寿”，这种思想虽出于儒学，但也得到各派养生学家的重视，故均以德行端正为养生之首务。
二是恬淡虚无。恬淡就是思想宁静淡泊，摒弃杂念，精神不被利欲所纷扰。生活在世，人不可无欲，无欲则没有生活，也就不能维持生命。但不能企望过高而超越实际，嗜欲不止又不能满足，就会扰乱神气而成为思想负担。道家认为要薄名利、禁声色、廉货财、损滋味、除佞妄、去妒忌。如果这六个方面均能注意，并保持豁达乐观的心理状态，当然有利于身心健康。
三是以志为乐。各派养生学家虽然都强调“外无所逐”，但也都有各自坚持不懈的“功课”和诵读不息的经典。说明自己的信仰和社会责任是不在“外无所逐”之列的，反而全心致力于此，成为排除利欲干扰的手段。大多数养生家并不赞成道家逃避社会的“无为”主张，反而认为为自己的志向而奋斗，乐此不疲，是有利于养生的。孔子就曾说过：“学而时习之，不亦说(悦)乎”、“发愤忘时，乐以忘忧，不知老之将至”。孙思邈潜心医学研究，71岁时写了《千金要方》，而其《千金翼方》完成时已年逾百岁了。他们都是中外著名的学者、养生家，可是他们对于理想和信仰的追求又是那样的执著。他们克享遐龄而思路敏捷，著述等身而犹以志为乐，的确是养生家的楷模。
(3)生活调摄
古代养生家对起居、饮食也有原则性的要求。即“饮食有节，起居有常，不妄作劳”。除注意有节制、有规律而外，还有一些取其宜，抑其弊的具体内容。
饮食卫生。要求三个方面，一是饮食有节制。《素问·痹论》说：“饮食自倍，肠胃乃伤。”二是食物有宜忌，而且不能偏食。《素问·五脏生成论》说：“谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠〔cou凑〕理以密。”五味入五脏，养五脏。若有偏嗜则反伤五脏，而形成疾病。三是进食卫生。如不生气，细嚼慢咽，食后漱口、散步等。清康熙年间(公元1662—1722年)陈德求所著的《医学传灯·脾胃》中说：“每日饭食只宜八分，不可尽量……必须碎咬细啮……食后慢行百步。”《千金要方》剖析更详：“善养性(养生)者，先饥而食，先渴而饮。食欲数(多次)而少，不欲顿而多，则难消也。常欲令如饱中饥、饥中饱耳。盖饱则伤肺，饥则伤气，咸则伤筋，醋则伤骨。故每学淡食，食当熟嚼。使米脂入腹，勿使酒脂入肠。人之当食，须去烦恼。如食五味，必不得暴嗔，多令人神惊，夜梦飞扬。每食不用重肉，喜生百病。常须少食肉，多食饭，及少菹〔zu租〕菜(腌菜)，并勿食生菜、生米、小豆、陈臭物，勿饮浊酒……勿食生肉，伤胃，一切肉惟须煮烂，停冷食之。食毕当漱口数过，令人牙齿不败，口香……凡热食汗出勿当风，发痉头痛，令人目涩多睡。每食讫，以手摩面及腹，令津液流通。食毕当行步踌躇，计使中数里来(数里远近)。行毕，使人以粉摩腹上数百遍，则食易消，大益人，令人能饮食，无百病……饱食即卧，乃生百病，不消成积聚……人不得夜食，又云夜勿过醉饱。”又《保生要录》说：“凡食，先热食，次温食，方可餐冷食也。凡食太热则伤胃，太冷则伤筋。虽热不得灼唇；虽冷不得冻齿。”
养生之所以重视饮食，古人认为：主身者神，养神者精，益精者气，资气者食。故称食为生民之天，活人之本。
饮食补养。《内经》提出：“谷、肉、果、菜，食养尽之。”“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”我们的祖先在两千多年前就已经重视多种食物的搭配了，这就是周朝“食医”的职责。上古时代食物搭配主要遵循“五味”配“五行”的理论来解释，称为“五味所宜”。《灵枢·五味》谓：“五谷：秔〔jing京〕米(粳米)甘，麻(芝麻)酸，大豆咸，麦苦，黄黍(黄米)辛。五果：枣甘，李酸，栗咸，杏苦，桃辛。五畜：牛甘，犬酸，猪咸，羊苦，鸡辛。五菜：葵(冬葵)甘，韭酸，藿(豆叶)咸，薤〔xie泄〕(野蒜)苦，葱辛。”很明显是归类示范。接着强调“凡此五者，各有所宜”：“肝色青，宜食甘(肝苦急，急食甘以缓之)，秔米饭、牛肉、葵、枣皆甘；心色赤，宜食酸(心苦缓，急食酸以收之)，犬肉、麻、李、韭皆酸；脾色黄，宜食咸(咸入肾，软坚，肾关利胃气乃行，脾气方化)，大豆、豕肉、栗、藿皆咸；肺色白，宜食苦(肺苦气上逆，急食苦以泄之)，麦、羊肉、杏、薤皆苦；肾色黑，宜食辛(肾苦燥，急食辛以润之)，黄黍、鸡肉、桃、葱皆辛。”《周礼》谓：“凡和(饮食调配)，春多酸，夏多苦，秋多辛，冬多咸，调以滑甘(甘主四时)。”“牛宜稌〔tu涂〕(粳米)，羊宜黍，豕宜稷(谷子，一说高粱)，犬宜粱(上等小米)，雁宜麦，鱼宜苽〔gu姑〕(茭白的果实)。”又指出了四季调五味及肉食与主食的搭配原则。可见上古饮食调味方法是很繁琐的。此外，将药物与食物配合应用，即食疗，在古代也很盛行，古医籍中食疗(包括治疗和补益身体)的种类与配方不胜枚举，其中简单易行，而又能为所有人所接受的莫过于“粥”。宋代爱国诗人陆游曾作诗：世人个个学长年，不悟长年在目前，我得宛邱平易法，只将食粥致神仙。宛邱即北宋诗人张耒。曹慈山在《老老恒言》中搜集“粥谱”百种，引据文献百余种，其对粥的调养、治疾效果备加赞赏，他认为以粥补养确是“避峻厉以就和平也”。
起居有常。孙思邈说：“善养生者，卧起有四时之早晚，兴居有至和之常制。”有四时早晚就是要求符合春生、夏长、秋收、冬藏的规律；有至和常制指作息时间要合理安排。昼夜节律对人体的生命活动有着明显的影响，古代是用阴阳、五行、日月星辰的道理来解释的，现代的“生物钟”学说及一些实验结果也证明了这种节律的存在。另外，劳逸应适度，《内经》指出了“五劳”的危害：久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋。但相反过逸则会造成气血滞涩。刘完素在《伤寒直格》中，将“逸”列为八邪之一，认为“逸豫怠惰而生病”，正是“流水不腐，户枢不蠹”之义。《老老恒言》论述动与静的辩证关系，很有意味：“心不可无所用，非必如槁木，如死灰，方为养生之道。静时固戒动，动而不妄动，亦静也。道家所谓：不怕念起，惟怕觉迟。至于用时戒杂，杂则分，分则劳。惟专则虽用不劳，志定神凝故也。”这个分析不只适用于“用心”，也适用于“劳力”。
(4)药物辅助
合理地运用强壮身体，延缓衰老的中药，也是养生的内容之一。两千多年来历代医家给我们留下了丰富的药物保健经验，尤其是历代宫廷保健秘方更是受到人们的青睐，如龟灵集、保元益寿丹、松龄太平春酒等，就都是清廷帝后的常用保健方药。
有关养生药物有很多有趣的传说，内容虽夸张，但其药物的健身延寿作用却给人留下深刻的印象。如《本草纲目》有一则故事说到中药“何首乌”名字的来源：唐代有个姓何的人，生来孱〔chan蝉〕弱且无性欲，58岁尚未成婚。偶然在山中挖得一种药。一个老人告诉他，每天空腹酒服一钱，可使人有子嗣。于是他每天服用，几个月后身体果然强健，白发转黑，也显得年轻了许多。娶妻后10年间生了几个男孩，从此改名叫“能嗣”。以后一家人都坚持服药，父子都活了160多岁。他的一个孙子叫“首乌”，130多岁头发仍乌黑，容颜不老，人问其故，才道出祖孙三代服药始末。后来人们就称这种药叫“何首乌”，至今仍用它补肾养血，乌发驻颜。
更有一则关于枸〔gou苟〕杞的传说，颇为离奇。据《淮南枕中记》载：一人出使西河，路遇一年约十五六岁女子打一八九十岁的老人。使者很奇怪，问老人是谁，为什么打他？女子答道：“此是我曾孙，我家有延寿药，他不肯服，致老态如此，因此打他。”问女子年龄，回答已372岁。又问：“药有几种？”女子回答：“药只一种，但有五名。春名天精，夏名枸杞，秋名地骨，冬名仙人仗，又名西王母杖。按四时采、服，可与天地齐寿。”
从以上二则传说看，我国以健体、防衰老为目的的家传用药，历史是非常悠久的。然而补药也不可滥用。以补气安神益智的人参为例，民间称之为“神草”、“百药王”。清代寿命最长的皇帝乾隆、年逾古稀的慈禧在晚年时，就都每日噙化人参一钱，确实达到养生保健的目的。但如果滥用人参，就会有相反的结果，古人曾比喻：强盗劫财不杀人；滥用人参则害命又破家。可见滥用补药其害胜过于盗，再好的补药也要合理服用，讲究因人、因地、因时制宜。养生服药也并不局限于补药，凡畅达气机，活血通络，降浊通腑，调和五脏的药，都可据情选用，关键是有的放矢。
(5)保健气功
气功作为养生方法源远流长。战国初年的《行气玉佩铭》是现存最早的气功文献①。该玉佩刻有45个字，记述了行气修炼的要领。庄子称保健气功为“吐故纳新”，晋代《宗教净明录》有“气功阐微”之论，而后遂有“气功”之名。道家的吐纳、内丹、行气、食气、胎息，释家的参禅、止观，儒家的修身正心，医家的导引(亦源于道家)、跻引等均属气功范畴。
道家以复归婴儿为贵。老子说：“专气致柔，能归婴儿乎。”故道家创有“胎息”功法，即意念中自身如婴儿在母腹中，不以口鼻呼吸，而自服内气。实际是在高度安静状态下，自主细匀地呼吸。后又有“存想”，即“存我之神，想我之身”，达到入静状态后，用意念导气运行。道家气功影响最大的是炼“内丹”与“大小周天”。内丹功主要是修炼精、气、神，认为人身有三丹田：下丹田藏精，在脐腹，意守此处，炼精化气；中丹田聚气，在两乳间，意守此处，炼气化神；上丹田凝神，在两眉间，意守此处，炼神还虚。道家解释多用隐语，使之神秘化。有人指出：“内丹之说，不过心肾交会，精气搬运，存神闭息，吐故纳新。”大小周天是炼内丹功时，导气运气的两种路线。小周天是炼精化气阶段，内气贯通督、任二脉(督脉行背脊，任脉行胸腹正中线，皆从会阴始，上行至头面)；大周天属高级功法，内经贯通奇经八脉(包括任脉、督脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉)，周流全身。
释家注重禅修。参禅采取坐姿，自然呼吸，以“不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若已”为标准，同时保持神态安详。既要调息，还要调心，调心就是入静，入静有止法和观法，其目的均在排除一切杂念，进而使心无所念，登至静之境。释家坐禅追求的是精神解脱，但客观上有养生健身作用，丰富了气功内容。
苏轼有诗云：“苦热诚知处处皆，何当危坐学心斋。”心斋就是儒家功法。儒家注重正心、收心、养心，孔子曾向颜回解释心斋，意思是意志专一，充耳不闻，心守神气，呼吸自然，不必以意念控制。这是与道、释功法不同之处。
医家也很重视气的修炼，《内经》中提到“呼吸精气，独立守神，肌肉若一”。医家特别主张以动静相宜为原则，明代养生家高濂在《养生八笺》中说：“人身流畅，皆一气之所周通。气流则形和，气塞则形病。”故医家很重视导引、按摩等方法。古代医籍中多载录此类保健方法，有些还从道、释二家中吸收其可行者。由于医家集各派功法的精华，而又强调动静结合，所以常把调气与运动、按摩等配合起来。医书中所载功法的另一优点是，尽量避免神秘化，因此简而易行，又有医学理论指导，故很容易普及，如前面我们介绍过的“五禽戏”即是以运动肢体为主的功法。其它流传较广的有“八段锦”，最简化者：“两手擎天理三焦，左右开弓似射雕，调理脾胃单举手，五劳七伤望后瞧，摇头摆尾去心火，背后七颠百病消，攒拳怒目增气力，两手攀足固肾腰。”八段锦方法甚多，多取坐势。此外还有立势八段锦、十二段锦、十六段锦等等。十二段锦又是以按摩为主，晨起及临睡时床上各行一次，依次有叩齿、咽津、浴面、鸣天鼓、运膏肓〔huang荒〕穴、托天、左右开弓、擦丹田、摩内肾穴、擦涌泉穴、摩挟脊穴、洒等十二势。明代医家李梴〔chan搀〕在《医学入门》中主张导引不必程式化，当取其所宜：“大法导引，为虚损气血不周而设也。有火则开目，无火则闭目；无汗者闭气至极，有汗者不必闭气；欲气上行以治耳目口齿之病，则屈身为之，欲气下行以通大小二便及健足胫，则偃身为之；欲气达于四肢，侧身为之；欲引头病者，仰头；欲引腰脚病者，仰足十指；欲引胸中病者，挽足十指；欲引臂病者，掩臂；欲去腹中寒热积聚诸痛及中寒身热，皆闭气满腹。偃卧亦可为之，但病在头中、胸中者，枕高七寸；病在心下者，高四寸；病在脐下者，去枕。”因势利导确实是健身功法不可忽视的原则。
注释：
①“行气玉佩铭”是天津市文物管理处收藏的一件出土玉器。镌文45字。据郭沫若考证，系公元前380年左右所制。译成现代文字为：“行气，吞则蓄，蓄则伸，伸则下，下则定，定则固，固则萌，萌则长，长则复，复则天。天基本在上，地基本在下，顺则生，逆则死。”2、3、4、5句说吸入之气逐渐运行至下腹；7、8、9、10句说行至下腹之气自下而上返还头顶。末四句说吸气要行之下腹，呼气要行之头顶，是不可违背的原则。
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