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王实甫是前期优秀剧作家，名德信，大都人，大概与关汉卿一样由金入元。从他的散曲《退隐》中可窥知，他早年居官，后退职在家，至少享有60岁寿命。元末明初贾仲名《录鬼簿续编》里有一首追吊他的[凌波仙]词：
风月营密匝匝列旌旗，莺花寨明飚飚排剑戟，翠红乡雄赳赳施谋智。作词章风韵美，士林中等辈伏低。新杂剧，旧传奇，《西厢记》天下夺魁。
词中“风月营”、“莺花寨”、“翠红乡”都是指元代女杂剧演员聚居之地。可见，王实甫经常出入这些地方，和杂剧艺人交往，并为她们写戏。他的剧作词藻华丽，风致优美，士林中无不叹服，代表作《西厢记》更是独占鳌头。
《西厢记》的故事并不复杂，说的是唐代崔老相国去世后，老夫人携女儿莺莺扶灵归葬，丫环红娘一路陪伴。因道路阻隔，暂停灵于河中府蒲州境内的普救寺，借宿西厢小院。父母双亡、书剑飘零的洛阳书生张生赴京赶考，为会朋友白马将军来到蒲州，游佛殿时邂逅莺莺，为其无比的艳丽而惊喜。莺莺乍见翩翩少年，也不禁深情地回眸〔mou谋〕一望。经过隔墙吟诗，互表心迹。同做道场，增进了解，两人开始默默相爱。这时，叛将孙飞虎兵围普救寺，要抢莺莺做押寨夫人。危急之中，老夫人许下：谁能退兵救女，便招为女婿。张生投书白马将军，退兵解围；但老夫人却在酒宴上赖婚，坚持把莺莺许给侄儿郑恒，让张生和莺莺兄妹相称。张生以琴声向莺莺倾诉相思之苦，又通过红娘寄柬。莺莺假意闹柬，同时又托红娘给张生捎信，相约夜晚花园幽会。但当红娘把跳墙而进的张生领到面前时，莺莺又突然变卦。张生又气又恼，一病不起。红娘同情，莺莺心疼，终于深夜来到张生书房，共度佳期。老夫人发觉后，拷打红娘。红娘据理反驳，晓以利害，老夫人哑口无言，只好承认既成事实；但又逼张生进京赶考，求取功名。深秋黄昏，张生和莺莺在十里长亭依依惜别，柔情缱绻。张生夜宿草桥，梦莺莺偕行，醒来唯见晓风残月，倍感伤情。莺莺闺房挥笔，写不尽缕缕情思。张生高中，正拟荣归完婚之际，郑恒来到普救寺，谎称张生已另赘别娶，胁迫莺莺成婚。老夫人再次出尔反尔，声称要将莺莺嫁给郑恒。幸亏张生及时赶来，再得白马将军相助，才与莺莺成就百年之好。
西厢记
《西厢记》取材于唐代大诗人元稹的传奇小说《莺莺传》(又名《会真记》)。宋代以后，《莺莺传》曾被改编为多种艺术形式，思想内容逐渐有所变化。其中成就最高、影响最大的是金代董解元的《西厢记》诸宫调，人称《董西厢》，它是王实甫《西厢记》的直接蓝本。
在《莺莺传》里，张生对莺莺“始乱终弃”，博取功名后另赘高门。虽然客观上也揭示了封建宗法社会中妇女的悲惨命运，但露骨地宣扬了“女人祸水”的偏见，把莺莺看作“不妖其身，必妖于人”的尤物，把张生美化成能“忍情”、“善补过”的君子。斐然的文采令人激赏，明显的局限性却叫人惋惜。
《董西厢》把仅有3000字的传奇小说扩充为五万多字的说唱文学，对崔、张爱情故事进行了彻底改造。改塑了人物，提炼了主题，结构宏伟，情节曲折，曲词精美。王实甫在《董西厢》的基础上进行再创造，不仅把叙事体的说唱文学变成了代言体的戏剧，而且使崔、张爱情故事的思想内容有了提高和升华，艺术形式趋于完美。《董西厢》还没能完全摆脱“自是佳人，合配才子”以及荣华富贵的世俗观念，王实甫《西厢记》则明确提出“永老无别离，万古常完聚，愿普天下有情的都成了眷属”的口号。这是《西厢记》的点睛之笔，表达了封建时代广大青年的心愿，具有反封建的民主思想。《董西厢》枝蔓过多，人物性格不够完整统一，《西厢记》里的人物个个血肉丰满，形神兼备。尤其是莺莺、张生、红娘、老夫人几个主要人物堪称典型。
相国千金莺莺和母亲相依为命，对母亲尊敬而孝顺，月夜焚香为母亲祈祷，孙飞虎围寺时愿为保护母亲而献身。但是，平时她又怨母亲管束太严，派红娘行监坐守。白马解围后，母亲公然赖婚，莺莺满腹怨恨和不满，说：“老夫人谎到天来大！”埋怨母亲“将颤巍巍双头花蕊搓，香馥馥〔fu复〕同心缕带割，长搀搀连理琼枝挫。白头娘不负荷，青春女成担搁，将俺那锦片也似前程蹬脱。俺娘把甜句儿落空了他，虚名儿误赚了我。”莺莺热烈地追求爱情婚姻的自由，不仅内心向往，而且付诸行动：佛殿相逢，她手捻花枝，对张生含情脉脉；月夜联吟，她用“兰闺久寂寞，无事度芳春”的诗句向张生倾吐心事；祭奠父亲亡灵时，还和张生眉目传情；溶溶月夜，她背着母亲来到张生窗下听琴；她既让红娘传书寄柬，又假意发作；既约张生幽会，又突然赖帐……经过一番犹疑、抗争，最后终于克服了矜持、软弱，冲破封建意识的束缚，做出了被封建统治者看作大逆不道的丑行——与张生私自结合，实现了自主婚姻的理想。剧本深刻、细腻地展示了莺莺思想觉醒的过程，成功地塑造了封建礼教叛逆者的形象。
《西厢记》里的张生，学富五车，才高八斗，却不谙〔an按〕人情世故，看不出自己与莺莺之间的门第差别，意识不到和莺莺之间的爱情不合礼法。他对莺莺爱得如醉如痴、神魂颠倒，追求爱情时热烈、直接而大胆，没有半点儿虚假。他托红娘传递书柬，并不对红娘保守秘密。莺莺酬柬相约幽会，他不仅读给红娘听，还向红娘解释诗意。莺莺决定与张生结合，送来“药方”，他也给说了出去。张生有着十足的书生气和才子气，既是个志诚种，又是个“银样蜡枪头”。
红娘是全剧中举足轻重的人物。她开朗、泼辣、聪明机智、伶牙俐齿。她曾经善意地嘲笑过张生的寒酸迂腐，当面揭破莺莺的口不对心；但是，对于两人纯真的爱情，她打心坎里理解、同情、支持。出主意，想办法，递书送柬，热情奔走，促成好事。老夫人拷打逼问，她不慌不乱，动之以情理，晓之以利害，迫使老夫人认可了莺莺与张生的结合。一个地位卑微的小丫头，居然赢得了斗争胜利，难怪张生夸红娘是“擎天柱”。
老夫人是张生、莺莺、红娘的对立面。她“治家严肃，有冰霜之操”，指派红娘“影儿般不离身”地“行监坐守”，生怕青春年华的女儿“折了身分”。为维护封建道统尊严和“好名声”，她把女儿当作豢养的笼中小鸟，锦衣玉食，却不给丝毫自由。为了给女儿谋取“幸福”，她坚持门阀观念，不招白衣女婿。先是不讲信义地赖婚食言，后又逼女儿“昨夜成亲，今日别离”。不能说她不爱女儿，但正是她的“爱”，违背了女儿的心愿，破坏了女儿的幸福。不能说她没有一点母性，但在她身上更为集中鲜明地表现出顽固、狡诈、冷酷、无情的封建本性。
《西厢记》的故事并不离奇复杂，始终围绕着有情人能否成为眷属这一主线展开，巧妙地将几组矛盾冲突(老夫人、郑恒与莺莺、张生、红娘之间，莺莺、张生与红娘之间，莺莺与张生之间，孙飞虎与崔、张之间)粘合在一起，形成前后勾联、宏阔缜密的戏剧结构和开阖〔he河〕相间、张弛有致的戏剧节奏。利用误会、巧合、夸张、抒情、打趣、滑稽、幽默、诙谐等艺术手法，造成优雅深沉与爽朗热烈参差错落，泼辣、轻快渗透其间的情感效应，构成抒情诗般的喜剧风格。
《西厢记》才情丰沛，文采飞扬，“珠玑满眼，美不胜收”。许多曲词巧妙地化用唐诗、宋词，出以新意，营造出情景交融的意境，描摹出人物的微妙心态。如第一本楔子末尾莺莺唱的[幺篇]：“可正是人值残春蒲郡东，门掩重关萧寺中；花落水流红，闲愁万种，无语怨东风。”绮丽而含蓄的文词，传递出莺莺的寂寞与惆怅。特别是第四本第三折《长亭送别》中莺莺的唱词更是脍炙人口，为人传诵：
[正宫·端正好]碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。
[滚绣球]恨相见得迟，怨归去得疾。柳丝长玉骢〔cong匆〕难系，恨不倩疏林挂住斜晖。马儿迍迍〔tun屯〕的行，车儿快快的随，却告了相思回避，破题儿又早别离。听得道，一声去也，松了金钏；遥望见十里长亭，减了玉肌：此恨谁知？
[耍孩儿]淋漓襟袖啼红泪，比司马青衫更湿。伯劳东去燕西飞，未登程先问归期。虽然眼底人千里，且尽生前酒一杯。未饮心先醉，眼中流血，心内成灰。
这些曲词真是把青年男女间的离情别绪写绝了！难怪《红楼梦》第二十三回林黛玉称赞《西厢记》是“词句警人，余香满口”。
《西厢记》被誉为“天下夺魁”的北曲压卷之作，其版本多达百余种，历代评注者不胜枚举，并被译成英、法、德、意、俄、日、拉丁、印地、越南、朝鲜等文字。作为案头文学，它拥有广泛的读者，对《牡丹亭》、《红楼梦》产生了积极而深刻的影响。作为舞台演出本，它不仅长期活跃在舞台上，而且成为今天许多地方剧种的优秀保留剧目。《西厢记》是一部不朽的爱情诗剧，它与古希腊的《俄狄浦斯王》、印度梵剧《沙恭达罗》同列为世界三大古典名剧，在中国文学史和世界戏剧史上闪耀着灿烂的光辉。
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