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从考古发掘的资料看，大约在殷商时期我国已经利用陨铁，西周后期又出现了用块炼法炼铁，到公元前6世纪的春秋晚期便已开始冶炼生铁。
块炼法是一种在比较低的温度下进行炼铁的方法。它用烧红的木炭使铁矿石直接由固态还原成铁，炼得的铁质地疏松，故有海绵铁之称。海绵铁含夹杂物较多，要把它制成铁器，必须经反复加热锻打。生铁是在1100℃—1200℃的炉温下，使还原出的固态铁因高温而加快吸收碳的速度，从而降低了熔点，呈熔融状态，可直接用范浇铸成器。它免除了块炼铁加工费工费时的缺陷，提高了生产效率，降低了成本，使铁器的大规模、高效率生产成为可能。欧洲的一些国家虽然在3000年前就已生产块炼铁，比中国早几百年，但它们长期停留在块炼铁阶段，罗马人在公元前后也偶尔炼出生铁，却被作为废品抛弃。直至14世纪时，欧洲人才认识到生铁的意义，开始生产生铁。中国则由于很早掌握了生铁的冶铸技术，而后来居上，长期居于世界钢铁生产的领先地位，并成为钢铁的输出国。历史上中国的钢铁除输往邻近国家外，还曾远销古罗马和西南亚。
生铁的最大特点是其可铸性，故又称铸铁。但生铁含碳量高，一般都在2%以上，往往又含硫、磷等杂质，因而性脆，韧度低，直接铸造出来的农具、工具和兵器使用时容易断裂。为了弥补这一缺陷，我们的祖先在战国时期又发明了铸铁柔化术。
铸铁柔化术是一种通过热处理使铸铁脱碳柔化的技术。经过柔化处理后的生铁，强度和韧度都增强，成为韧性铸铁，可用以大量铸造优质的生产工具和兵器。这是冶金史上一项划时代的成就，它大大加快了铁器取代铜器的历史进程，有力地促进了社会生产力的发展，使中国社会迈入一个新的发展时期。
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