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音律学是研究发声体发音高低比率的规律、法则的一门科学，是音乐中的基础科学。我国历代对音律学都非常重视，早在西周时期，就有“十二律”和“五声音阶”、“七声音阶”。要发不同频率的音，就必须调整乐器的管或弦的长短。我国古代定音一般是用弦。在春秋战国时期，开始应用“三分损益法”来定弦的长度。所谓三分损益法，是以一条被定做基音的弦的长度为准，把它三等分，然后依次加上一分(益一，即乘以4/3)或减去一分(损一，即乘以2/3)，以定出其他各律相应的弦长。这样一个律一个律地定出来，直到得出此基音恰好高一倍或低一半的音为止。但用三分损益法所得的结果，得出的音与基音不能正好是倍数关系，而是有一定的误差。同时，各相邻二律的频率比也不完全相等。这些缺陷，直至明代才由朱载堉解决。
朱载堉[yu玉](公元1536—1610年)，字伯勤，号句曲山人，是明仁宗庶子郑靖王的后代。他虽身为王室世子，却数十年如一日，专注于天文学、数学和音律学的研究，都有所成就，而贡献最大的是创立了“十二平均律”，即采用等比级数来确定各律的弦长。经过严密的数学计算，朱载堉取各律的公比为 ，也就是设基音弦长为1，以下各律的弦长依次为2-1/(12)、2-2/(12)、……2-11/12。这一理论，比欧洲音乐理论家梅尔生的同样发明早半个世纪。
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