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当其他各宗相继走向衰退之际，禅宗却异军突起，逐渐取代其他各宗的地位，成为中国佛教史上流传最为久远、影响最为广泛的宗派。
“禅”是梵语“禅那”的略称，意译为“静虑”、“思维修”，是印度各种教派普遍采用的一种修习方式，在佛教思想中具有特殊重要的意义。认为通过将心专注于某一点上，静坐思维，可以有效制约内部情绪的干扰和外界事物的诱引，解决所谓去恶从善、由痴而智和由染污到清净的转变。
早在北魏时期，以研究和修习“禅”为目的的禅学内部已出现若干派别。相传菩提达摩(简称达摩)自南印度泛海而来，进入北魏境内，在河南嵩洛一带教授弟子，提出一种新的禅法，开创了全新的禅学派别。他的传法活动为后来禅宗的建立做了准备。但围绕着达摩的事迹，历史上曾出现不少神话和传说。
据伪经①《大梵王问佛决疑经》说，有一次，释迦牟尼在灵山“说法”，但他实际上没有说一句话，只是手持一枝金色菠萝花向与会大众展示。当时在座弟子对此都表示迷惑不解，只有站在他身边的摩诃迦叶默默神会，破颜微笑。释迦牟尼知道迦叶可以担负重任，于是当众宣布，将“正法眼藏”(普照一切的根本佛法)付嘱迦叶。这种说法具有很浓厚的神话色彩。但后来的禅宗认为，佛在灵山会上“拈花示众”，是要弟子们领会佛教的根本精神，迦叶破颜微笑则是暗示他得了佛的思想精髓。因而，迦叶也就被列为禅宗在印度的第一代祖师，而禅宗的渊源便可以直接上溯到释迦牟尼。
类似的神话不断出现。据说，当“正法眼藏”由第二十七祖般若多罗传给第二十八祖菩提达摩时，般若多罗对他说，希望你在我去世之后60年，将此“正法眼藏”传到中国去，以普利众生。同时还送给达摩偈〔jie杰〕颂②一首，其中两句是：“路行跨水复逢羊，独自栖栖暗渡江”。“跨水”，暗指达摩将渡海东行；“逢羊”，则预示他将在广州(羊城)登岸；而“渡江”，说的便是横渡长江去北方传法。根据这一预言，达摩于梁武帝普通年间(公元520—526年)航海东来，抵达南海(今广州)。当时南海刺史萧昂热诚接待了他，并上表梁武帝。梁武帝派人专程迎达摩至金陵。梁武帝的奉佛，主要致力于建寺、造像、写经、度僧，因此当他见到达摩时，便问道：“我做了这么些事，有多少功德？”不料，达摩却回答说：“一无功德可言。”梁武帝又问：“为何没有功德？”达摩说：“这些是有为之事，不是实在的功德。”达摩因见话不投机，决定离开金陵，北上中原地区。
又据传说，达摩离开王宫后，梁武帝把他俩的问答对话告诉了师父志公禅师。志公听后，对梁武帝说，达摩的开示好极了，他便是观音菩萨派来传授“正法眼藏”的。梁武帝深感懊悔，当下派人追赶达摩。达摩正走到江边，回头忽见一队人马赶来，随即手折一枝芦苇，掷于江中，随后脚踏芦苇，悠然渡江北去。这就是著名的“一苇渡江”故事。后代文人常以此作为诗画的题材，影响广泛深远。
正如“拈花示众”、“跨水逢羊”等传说缺乏史料的真实可信性一样，“一苇渡江”也只是出于后世禅僧们的想象。事实上，流传下来的有关达摩生平事迹和禅学思想的记载，大部分出自禅宗成立后禅僧们的虚构。比较可信的看法是，达摩自南印度泛海而来，登陆于南方沿海，并于刘宋后期进入北魏境内。据推测，他大约卒于公元530年左右，活了100多岁。
作为神话传说的延续，为了突出达摩的坐禅功夫(实际上这正是后来禅宗所激烈反对的)，后人又编造了“九年面壁”的故事。说的是达摩折苇渡江后，来到嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，前后九年。时代愈后，传说也愈奇。如说在少室山的五乳峰上有一个“达摩洞”，达摩就曾在那里面壁九年，连鸟儿在肩上垒起了巢也全然不察。
事实上，在较早的历史记载中，尚未出现达摩于少林寺面壁九年之说。达摩弟子昙林只说过他“远涉山海，游化汉魏”(《菩提达摩略辨大乘入道四行》)，在北魏境内传法。著名史学家道宣也只说他“北渡至魏”，“游化嵩洛”(《续高僧传·菩提达摩传》)，在嵩山、洛阳一带教化弟子。少林寺是北魏孝文帝为佛陀禅师所建的寺院，佛陀是该寺的第一任寺主，继佛陀任寺主的是僧稠。达摩禅与佛陀、僧稠一系的禅在当时是水火不相容的，因此，达摩不可能在少林寺“面壁九年”。产生上述传说的原因，主要是禅宗取得优势地位后，为了进一步扩大影响，自然地把当时已颇具名声的少林寺列为祖庭了。
我们认为，达摩虽然没有“面壁九年”，但是确实提倡过一种“壁观”禅法，只是这种“壁观”与“面壁九年”并不是一回事。
昙林指出，达摩禅法的一大特色是“安心”，“安心”的内容是“壁观”。所谓“壁观”，即心如壁立，并非面对墙壁而“观”。道宣说，达摩禅的内容是“凝住壁观”，“凡圣等一”，“与道冥符”。认为所有人在佛性上是平等的，若通过“壁观”修行，便可以达到“与道冥符”，即自身与佛性相契合，从而进入佛的境界。唐代佛教学者宗密在《禅源诸诠集都序》中总结说：“达摩以壁观教人安心，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。”“安心”，指安心于佛教真理；“外止诸缘”，指完全停止对外在世界的认识；“内心无喘”，指在禅定中连自己的呼吸也感受不到。总之，达摩禅的核心是，认为众生本具佛性，只要凝住壁观， 屏除杂念， 由定发慧，便可达到佛的境界。
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注释：
①按佛教传统观念，只有记载佛的言教的典籍方是怫经。虽然古印度和西域也有假托佛说的经典，但中国佛教徒一概视之为真经。六朝时期，中国佛教出现假托佛说而自撰经典的热潮.其中明显为假托者，即名“伪经”；被怀疑为假托者，名为“疑经”。
②偈颂，佛经体裁之一。由固定字数的四句组成的通用诗句。
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