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殿堂是佛教寺院的主要建筑。殿，用于供奉佛像、菩萨像；堂，是僧众修行和起居的地方。汉地佛教自明代起，殿堂的建筑开始定型化，即通常在南北的中轴线上依次建有山门、天王殿、大雄宝殿、法堂、藏经楼。在它们的左右两侧建有伽蓝殿、祖师殿、观音殿、药师殿等配殿。寺院的两侧为僧众的生活区域。
佛寺大门称为“山门”，因为寺院通常建于山林深处。山门一般有三座，盖成殿堂式，称“山门殿”或“三门殿”。殿内两侧塑造二大金刚力士像，面目狰狞，头戴宝冠，赤裸上身，手执金刚杵。金刚杵是古印度最坚固的兵器；由二金刚力士共同把守山门，守护佛法，显示出佛门的威武森严。
山门之后，便是天王殿。殿中央面南供奉弥勒佛。弥勒佛是佛教所说的“未来佛”，释迦牟尼曾预言他将在数百万年后成佛。唐以前的弥勒造像，大多以菩萨形象出现，头戴宝冠，身着天衣，颈披璎珞。唐以后的弥勒佛形象取材于中国五代时的布袋和尚，从而有重大变化。布袋和尚名叫契此，身材矮胖，常携布袋，随处坐卧，教化大众。临终时他说了一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示世人，世人自不识。”此后，人们便认为他是弥勒菩萨的化身，加以供奉，形象特征是袒胸凸肚，光头大耳，笑容可掬。弥勒佛的背后，面北供奉韦驮。韦驮是守护寺院的佛教天神，一般被塑成身穿古将军服，手持金刚杵的威武形象。
天王殿的左右两旁供的是穿甲戴胄的四大天王像。这四大天王指的是：东方持国天王，能守护国土，全身白色，手持琵琶；南方增长天王，能令他人增长善根，全身青色，手执宝剑；西方广目天王，全身红色，手中绕缠一龙；北方多闻天王，既是北方的守护神，又是财富之神，全身金色，着七宝金刚庄严甲胄，戴金翅鸟宝冠，手持雨伞。上述形象都是元明以后经过汉化而逐渐形成的，他们手中的法器分别表示风调雨顺的职能。
天王殿之后便是大雄宝殿，又称大殿，它是寺院的正殿。“大雄”，是对释迦牟尼的尊称。殿内主要供奉的是释迦牟尼像，但因时代崇尚变化的原因，实际情况比较复杂。一般大雄宝殿中央是释迦牟尼的坐像或立像，两旁是他的两个大弟子迦叶和阿难的立像。宋以后，大型佛殿也有供奉三尊佛像的，其供奉方式有两种：一是供“三身佛”，二是供“三世佛”。三身佛，指一佛所具的三身，即法身佛(体现佛法的佛本身)，名毗卢遮那佛；报身佛(以佛法为依据，经修习而获佛果之身)，名卢舍那佛；应身佛(为超度众生而应化之身)，即释迦牟尼佛。供三身佛的，一般中间为法身佛，左侧为报身佛，右侧为应身佛。三世佛，有横三世和竖三世之分。横三世佛是从空间上说的，在大殿中的位置通常为：中间是众生世界的释迦牟尼佛(两旁可置文殊、普贤两菩萨)；左侧是东方净琉璃世界的药师佛(两旁可置日光、月光两菩萨)；右侧是西方极乐世界的阿弥陀佛(两旁可置观音、大势至两菩萨)。竖三世佛是从时间上说的，在大殿中的位置通常是：中间为现在佛，主现世，指释迦牟尼佛；左侧为过去佛，主前世，指燃灯佛；右侧为未来佛，主来世，指弥勒佛。
一般寺院大殿的两侧还供有罗汉。五代以前佛教所传多为十六罗汉，五代起绘画罗汉之风盛行，画家据己所需又平添两尊，成十八罗汉。
有的寺院在大殿佛像背后塑有南海观音像。观音菩萨立于海岛之上，手持杨枝、净瓶，四周作救度八难的景象。观音又名观世音，由于她大慈大悲，能救度一切众生于危难困苦之中，所以备受崇奉，隋唐以后已获得社会的普遍信仰，其形象也由男性逐渐演化成美丽善良的女性。
大殿之后是法堂(或称讲堂)，是演说佛法、归戒集会的地方。法堂内除安置佛像外，还设立法座和讲台。台下设香案，两侧置听法者席位。
藏经楼是寺院图书馆，一般不对外开放。僧众在寺院中的生活必须受佛教有关制度的约束，不能违反寺院的清规戒律。
寺院僧众指全部男女出家人，分比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼四类。比丘是指出家后受过具足戒(大戒，250条)的男僧，俗称和尚①。比丘尼是指出家后受过具足戒(348条)的女僧，俗称尼姑。沙弥、沙弥尼是指只受沙弥戒(10条)或沙弥尼戒(10条)，而未受具足戒的男、女出家者。没有出家的佛教信徒统称居士，一般不住寺院。
寺院为方便管理，内部也有一套完整的人事制度。象征性的职务(序职)由德高望重者担任，实际职务(列职)则根据需要而设。全部僧职可以分为三个等级：监院、首座等少数寺院首脑为第一级；维那、典座等中层主管人员为第二级；饭头、菜头、火头、水头等属于第三级，他们管理日常具体事务。
根据规定，出家后僧尼必须身穿统一的服装。比丘通常有三种衣服。一名五衣(内衣)，用五条布缝制而成，于日常作业和就寝时穿；二名七衣(上衣)，用七条布缝制而成，于礼诵、听讲时穿；三名大衣，用九条布以至二十五条布制成，遇有礼仪或外出时穿。这三种衣服统称为袈裟。
印度佛教不许出家人自行耕种，认为锄头入土会杀害蚯蚓、蚂蚁等生灵；又规定出家人以乞食为生，一日两餐，中午以后不再进食，叫做“过午不食”。唐代禅师百丈怀海根据中国社会的特点，订立《清规》，号召僧众参加各类生产劳动，提倡“一日不作，一日不食”，实现寺院的自给自足。由于体力劳动的繁重负担，寺院逐渐废除“过午不食”的戒条，但素食的习惯基本保持了下来。
僧众的寺院生活，还包括学习各种佛教知识，勤于佛教修行和参加法事活动。
明末以来，僧众生活每天有“五堂功课、两遍殿”。两遍殿，指早殿和晚殿；五堂功课，指念诵五种经文。早殿也称早课，内容是念诵《楞严咒》、《心经》等。念诵时全寺僧众齐集大殿，念诵过程中配有歌赞。晚殿也称晚课，内容是诵《阿弥陀经》和念佛名；诵《大悲咒》、《大忏悔文》和礼拜88佛；再诵《蒙山施食》仪文。据说，《楞严咒》有息灾灭祸的功效，《大悲咒》是观音菩萨解救众生的根本手段，《心经》是《大般若经》的核心，《阿弥陀经》是净土信仰的基本经典，《大忏悔文》叫人消除宿业不造新罪，《蒙山施食》相传为甘露法师于蒙山(今四川雅安)所集施食饿鬼的礼仪文字。
僧众自我修行的重要方法之一，是忏法。它通过僧徒念经、拜佛等仪式，忏悔自己以往罪业，并发愿今后勤于修行。忏法也用于为死者忏悔罪业，济度亡灵。
近代以来，念佛和参禅也是寺院僧众的基本修行内容。凡于七日之中，专心参究，或专心持名念佛，称之为“打七”。禅宗的集体打七又叫“打禅七”，通常于冬天进行，时间可以是一七(一个七日)或二七(两个七日)，乃至十七(十个七日)，根据需要而定。净土宗的打七叫做“打净七”，主要是开展集体念佛活动，只念阿弥陀佛，伴以木鱼之声。
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注释：
①和尚，原意为“亲教师”，即有学问的出家人。在中国一般是对佛教师长的尊称。后演为佛教僧人的俗称。
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