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佛教起源于印度，数百年后才传入中国。
佛教创立者释迦牟尼姓乔答摩，名悉达多，大约诞生于公元前565年，逝世于公元前485年，活了80岁，与我国春秋时代的孔子是同时代人。在他“觉悟”之后，被尊称为佛陀，意为“觉悟者”。释迦牟尼也是尊称，意为“释迦族的圣人”，这是因为他出身于释迦族的缘故。
释迦牟尼原是古印度北部迦毗罗卫国(在今尼泊尔境内)的王子，父亲净饭王，母亲摩耶夫人。他从小在宫廷里接受的是上流社会的婆罗门教传统教育，能文善武。净饭王见儿子相貌端庄，天资聪慧，希望他将来继承王位，制止周围列强的侵犯，成为功勋卓著的“转轮王”(即统一天下的伟大君主)。但是，善于沉思的王子并未按照他父亲的期待去做。面对动荡不安的社会现实，他深感困惑；目睹生老病死的人生之苦，他陷入沉思。于是，他决定抛弃王位，出家修行，寻求彻底解脱的道路。
在某年的某天深夜，释迦牟尼离开王宫，走出城门，来到一处森林，加入了苦行者们的行列，成为名副其实的出家人。这时他大约29岁。
春去冬来，一晃便是六年。在六年的苦行生活中，他作了种种残酷的自我折磨，但换来的只是枯槁的形容和羸弱的体质。事实使他意识到，苦行是徒劳无益的。因而，他毅然放弃苦行，步入尼连禅河，洗净身上的积垢，随后又接受了牧女供养的鹿奶。在恢复了气力之后，他独自来到伽耶城外的毕钵罗树下，盘腿而坐，排除各种诱惑和干扰，静静思考。终于在一天深夜，他大彻大悟，成为佛陀。后世佛教徒为颂扬这件事，把释迦牟尼成佛之处称为菩提伽耶或菩提场，并把毕钵罗树称为菩提树。“菩提”，意思是对佛教真理的觉悟。
释迦牟尼成佛后，首先来到波罗奈城郊外的鹿野苑，向曾经跟随他的五位侍者宣讲了自己证悟的佛法，史称“初转法轮”①。五位侍者听罢佛法，便主动皈依释迦牟尼，成为他的首批弟子。这样，构成佛教基本因素的“三宝”②已经具备，佛教正式形成。在以后的45年里，释迦牟尼带领他的弟子，辗转于恒河流域，不知疲倦地宣传佛法，使佛教初具规模。当他80岁的时候，自知已经到了生命的最后阶段，于是来到拘尸那迦城外的树林中，在两棵娑罗树的中间，安置绳床，侧身而卧。临终前，他向弟子们作了最后一次说法，教他们今后当以佛法为师，努力修习，不要放逸。他的去世，佛教称做“涅槃〔pan盘〕”，意译为“圆寂”，意思是功德圆满，达到了最理想的精神境界。
释迦牟尼在鹿野苑“初转法轮”，奠定了原始佛教的基本教义。这些教义主要包括：四圣谛、八正道、十二因缘。
四圣谛。谛，真理的意思；四圣谛也就是佛教的四条真理。它们是：苦谛，集谛，灭谛，道谛。苦谛，是说世俗世界的一切、尤其是人生的本质是苦。人生之苦可以分为八种：生、老、病、死、怨憎会(与不喜欢的人或事相聚)、爱别离(与可爱的人或事相别)、求不得(得不到所渴望的东西)、五阴③盛(指一切身心)。集谛，是指造成痛苦的各项原因或依据，它们主要表现为对世间欲乐、生存、权利等的追求。灭谛，指断灭产生世俗一切痛苦的原因，以达到最终的理想境界(涅槃)。道谛，指为实现佛教理想而应当遵循的方法，这些方法可概括为八种，即“八正道”。
八正道。指八种使人由凡入圣、由迷而悟获得解脱的正确途径。它们是：正见(正确的见解)、正思维(正确的意志)、正语(正确的言语)、正业(正确的行为)、正命(正确的生活)、正精进(正确的努力)、正念(正确的思想)、正定(正确的精神统一)。这里的“正”，指与佛教教义相符。八正道从身(行为)、口(语言)、意(思想)三个方面规定了出家人的日常思想行为，这三个方面也可以归纳为戒、定、慧“三学”。
十二因缘。也名“十二缘起”④。佛教认为，世界上一切事物的存在，都依赖于某种条件，人的生命过程也依赖于条件。这些条件可以分为十二个彼此成为因果联系的环节，故名十二因缘。若将这十二因缘配合“三世”(过去、现在、未来)说，又可概括为“三世两重因果”：过去因造成现在果，现在因又造成未来果。因此，任何一种有生命的个体，在未获得解脱之前，都必须依循这种因果规律在“三世”和“六趣”⑤中生死流转。释迦牟尼的学说就是要教人通过各种修习，破除世俗认识纯洁宗教生活摆脱生死轮回。
佛教的创立，是东方文明史上的重大事件。它不仅增添了古代印度思想文化和社会历史的宗教色彩，而且也影响了古代亚洲许多国家的宗教哲学和文化艺术。
毫无疑问，释迦牟尼把摆脱人类痛苦、获得精神解脱的希望寄托于个人的出家修行、断除正常欲念等方面，这只会导致人们安于现状，听凭命运安排，在对“来世”的期待中进行自我安慰。佛教的教义决不是拯救人类苦难、克服社会危机的灵丹妙药。
但是，佛教的产生，毕竟曲折地反映了劳动人民的良好愿望和要求，具有一定的历史进步意义。释迦牟尼的时代，印度存在着壁垒森严的“四种姓”⑥制度。婆罗门种姓掌握神权，主持祭祀，有着特殊的政治权力和社会地位；婆罗门教则是当时居于统治地位的宗教。释迦牟尼创立佛教，反映了刹帝利种姓和吠舍种姓中富商大贾、大土地所有者反对婆罗门种姓的强烈要求。佛教所提倡的“四姓平等”认为，任何人都将根据自身所作的“业”⑦决定生死轮回，而不问他的种姓高低、职业贵贱，这一思想有明显的积极意义。
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注释：
①古代印度有一传说，凡能征服天下的大王叫“转轮王”；当大王出生的时候，空中自然出现转轮，预示他将所向无敌。“转法轮”，比喻释迦牟尼所说佛法能破除一切错误见解，使人获得最高真理。
②三宝，指佛、法、僧三者，也就是指释迦牟尼佛、释迦牟尼宣传的佛法和以[忄乔]〔jiao骄〕陈如为首的释迦牟尼的首批弟子(僧团)。
③五阴，即五蕴，是色、受、想、行、识五类现象的总称。阴、蕴，有“积聚”或“覆盖”的意思，实则指类别。佛教认为，众生(包括人在内的一切有情识的生物)由这五种因素组成，生灭变化无常，因而充满痛苦。五蕴既包含物质因素，也包含精神因素。
④缘起，意为因缘和合而起，指一切物质和精神现象的根源。因缘，即关系和条件；一旦失去它们，事物也就不复存在。
⑤六趣，也名“六道”，指众生依据生前的善恶行为而有六种轮回往生的趋向，它们是：天(天神)、人、阿修罗(非天)、地狱、饿鬼、畜生。
⑥根据社会地位的高下，“四种姓”分别是：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。
⑦业，意为造作，泛指人的一切身心活动、语言、思想等。
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