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兵家常把这类兵器称作“短兵(器)”。主要制品有单面侧刃的短柄刀和两侧有刃、前端有尖锋的剑。由刀身、剑身和短柄构成，多用于近战格斗和卫体防身。
(1)短柄刀
短柄刀是用于劈砍的单刃防身兵器。由新石器时代晚期的石刀和骨刀演变而来。当青铜冶炼技术出现和不断提高后，人们开始铸造和使用青铜小刀作工具。到了商代，由于青铜冶铸技术的进一步提高，便制成了直脊薄刃、弯脊薄刃和刀刃上翘的三种青铜刀。由于刀类兵器的杀伤作用不如戈矛等直刺和横啄兵器，所以制造和使用较少，也没有普遍装备军队，直到秦代还没有改变这种状况。西汉时期，开始出现钢制环首刀，脊厚而刃薄，刀身平直而柄短，因柄端有环而被称为“环首刀”。河北省满城县西汉刘胜墓曾出土过一把官吏佩用的环首刀，环首用金片裹缠，套有制作精美的漆鞘。
东汉时期，钢刀的制造水平提高。造刀时，反复折叠锻打(当时称炼或湅〔lian练〕)刀坯的次数日益增多，以致出现了三十炼、五十炼、百炼钢刀。山东省苍山县曾于1974年7月搜集到一把环首刀，全长111.5厘米、宽三厘米、脊厚一厘米。环首呈椭圆形。刀身有错金隶书铭文：“永初六年五月丙午造卅湅大刀吉羊”等15字。可见此刀是制于公元112年的三十炼钢刀。铭文中的“五月丙午”为五月初五日端阳节。按古代的阴阳五行说，此日属阳日，冶炼金属最好。1964年，在日本的大和烁本东大寺古墓中，发现一把钢刀，其上刻有东汉“中平”纪元和“百练清刚”等字。说明此刀是制于公元184—189年间的“百练清刚(百炼精钢)”刀。
至三国两晋时期，铸造宝刀成风。曹操在建安年间，延请名师用三年时间造五把宝刀。其子曹植作《宝刀赋》称赞其刀能“陆斩犀革，水断龙舟”。吴主孙权亲自督造百炼、青犊、漏景等三把随身佩带的宝刀。蜀国造刀名师蒲元，对钢刀的淬火技术有较深的造诣，能够鉴别出用不同水质淬火的兵器。据说有一次，蒲元在斜谷为诸葛亮铸刀3000把。铸刀时，他采用了与众不同的淬火方法，专门派人取蜀江水淬火。有一个取水的人不小心，将从蜀江取来的水翻倒了不少，便就近取涪江水补上，希望能蒙混过关。不料蒲元用铸好的刀放入此水中淬火时，就说这不是蜀江水。取水人想要狡辩。蒲元说此水杂有八升其他的水，为什么你不说实情。取水人知道瞒不过去，便讲了实情。蒲元便改用蜀江水淬火，铸成的刀锋利异常，被人称为“神刀”。
隋唐时期，军中多用短柄横刀。宋军多用短柄手刀。元军使用短柄环刀。明军使用短刀、腰刀和仿日长刀等三种短柄刀。清军使用的短柄刀种类更多。
(2)剑
剑是用于刺劈的直身双刃尖锋兵器。由剑身和剑柄构成。剑身修长，两侧有刃，中间有脊，前窄后宽，后安带环短柄，柄与剑身之间有剑格(见图6)，通常的剑都配有剑鞘，便于携带。
出土实物表明，早期的剑是西周早期使用的柳叶形青铜剑，中间无脊，缺少剑格和剑首，只有短茎，构造尚不完善。此后逐渐改进，剑身中央有脊，剑茎加长成柄，并增加剑格和剑首，剑的构造基本定型。
图6 剑的构造
春秋战国时期，南方的吴、越、楚等国，造剑业相当发达，涌现了一批神话传说式的欧冶子、风胡子、干将、莫邪等铸剑匠师据说楚王曾派风胡子到吴国请欧冶子和干将造剑，结果造成龙渊、太阿(亦作泰阿)、工布等三把名剑。又说欧冶子还为越王勾践制造了湛卢、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙等五把削铁如泥的稀世宝剑。春秋战国时期吴越等诸侯国所造的青铜剑，近年来多有出土。从剑身的铭文可知，它们中有三把吴王光剑、两把吴王夫差剑、一把越王勾践剑、一把越王朱勾剑。它们大多制造工艺精细，剑格嵌有宝石，至今光泽尤存，锋利异常，错金铭文仍清晰可见。这些剑的出土及其铭文中的内容，可以说明《吴越春秋》、《越绝书》等文献史籍的记载，也并非都是虚构，而是当时实际造剑盛况的一些夸张的反映。
秦始皇兵马俑坑出土的一把长94厘米的青铜剑，表面作过防腐蚀处理，是制作水平最高的青铜剑。
自西周晚期出现铁剑后，铁剑的制造和使用便逐渐增多。湖南省长沙市春秋楚墓曾出土过一把铁剑，经化验，系采用含碳0.5%的中碳钢，经七一九次锻打后制成，剑身比青铜剑长。据史书记载，春秋战国时期一些传说中的铸剑匠师，不但铸造了许多著名的青铜剑，而且也铸造了钢剑。据唐代人陆广微在《记吴地·匠门》中记载：吴王阖闾令干将在匠门铸造钢剑时，铁汁流不出来。干将妻莫邪问该怎么办。干将说，从前先师欧冶子铸剑时，曾以女人配炉神。莫邪听说后即跃身炉中，铁汁豁然流出，铸成雌雄二剑，雄剑名干将，雌剑名莫邪。干将自藏雌剑而献雄剑于吴王，雌剑因思念雄剑而经常悲鸣。后人常以干将、莫邪为宝剑的通称。这些美丽动人的传说虽有夸张之处，却也形象地反映了当时吴越等国发达的造剑业的概况。由于这些诸侯国造剑事业兴旺发达，所以剑便成为这些国家步兵手中的利器。西汉时期的钢剑已经十分锋利。1978年，江苏省徐州市铜山县出土一把东汉建初二年(公元77年)制造的钢剑，全长109厘米，剑身长88.5厘米。剑柄正面有隶书错金铭文：“建初二年蜀郡西工官王愔造五十湅□□□孙剑□。”经考古部门鉴定，此剑是用含碳量较高的炒钢为原料，经过反复锻造而成的，反映了东汉时蜀郡精湛的冶炼和铸剑的工艺水平。唐宋以后至明清时期，剑已经成为文武官员的佩饰品。
(3)匕首
匕首是一种以刺杀为主兼能砍击的两用兵器。是专用的卫体兵器。由短柄与短刃构成，构造形式与剑相似而更短，多为近战卫体之用。我国新石器时代晚期已用磨制的方法制成短柄骨匕首和石匕首。大汶口文化遗址出土的一把短柄骨匕首，长18厘米，呈扁平三角形，其一面的中央有凸起的棱脊，两侧磨成利刃，向前收聚成锋，后部有一个大方孔，便于穿绳携带。由于匕首短小犀利，容易藏匿，所以常被古人用作行刺的利器。战国时，勇士荆轲为了报答燕国太子丹的恩待，把匕首卷藏在燕国的地图中。秦王展示地图，在匕首即将显露时，荆轲执匕首刺秦王。此次行刺虽未成功，但“图穷匕见”却成为人们流传至今的一个成语典故。为了提高匕首的刺杀作用，人们常在其刃部涂上毒药。
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