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华蘅芳是晚清著名的军事技术家和数学家，他同英国人傅兰雅合译的《防海新论》，对当时海防的筹建产生了重要的影响。
(1) 军事技术家华蘅芳
华蘅芳，字若汀，无锡(今属江苏)人。道光十三年(公元1833年)出生。青少年时，他不习时文，摒弃科举，而是钻研中国古代自然科学和努力探讨西方近代自然科学知识。14岁时便与27岁的同乡学者徐寿结为学术上的忘年之交，互相切磋学问。咸丰初年，二人一起在上海学习数理化知识，咸丰十一年底(公元1862年初)，又共赴安庆曾国藩军营。华蘅芳在安庆内军械所任职时，与徐寿通力合作，建成中国第一台蒸汽机和第一艘蒸汽轮船“黄鹄”号。同治四年(公元1865年)四五月间，李鸿章委派江海关道丁日昌等筹建江南制造总局，华蘅芳便协助建造厂房和安置机器等事宜。该局设立翻译馆后，便与徐寿一起，同英国人傅兰雅、美国人玛高温合作，翻译了欧美的多种科技和军事书籍，《防海新论》就是其中的一部。在局从业期间，他亲自试制硝酸，供配造火药之用，并不顾危险地亲临现场指导试制工作，所花费用，仅为进口硝酸价格的1/3。后来，他又到天津武备学堂任数学教习，于光绪十三年(公元1887年)为学生试制了一个直径为五尺的小汽球，并从硝酸中提取氢气充入球中，制成中国第一个氢气球，为中国官兵争了气。光绪二十八年(公元1902年)，华蘅芳去世。他一生潜心科研事业，处事崇尚谦抑，著述丰富，蜚声遐迩，学生布于四海，终生不求仕途进取，但求学问精深，以布衣素食为足，“身殁之日，家无余财”。
(2)对晚清海防建设影响颇深的《防海新论》
《防海新论》原为德意志人布里哈所著，由华蘅芳与傅兰雅合译，同治十二年(公元1873年)，由上海江南制造总局刊印发行，全书18卷，是西方关于近代海防要塞防御工程建筑的一部专著。主要论述了近代海防的重要性，海岸炮和水中障碍器材配合拦阻敌舰的基本内容，同时还详细介绍了各种水雷的构造、性能、布设、使用和排除方法，用沉物和浮物拦阻敌舰的工程技术等问题。在第二至第四卷中，以1861—1865年美国南北战争，1870—1871年普法战争、1877—1878年俄土战争为例，论述了要塞建筑的得失。
其一，要塞的堡垒与炮台，以三合土构筑为佳，这种炮台最耐敌舰炮火的轰击，守军可据其长期坚守。
其二，守备要塞的火炮如果都是裸露式的，即使在数量上多于敌舰的舰炮，进攻者仍然可以将其轰毁，并夺取进攻要塞的胜利。
其三，守备炮台的火炮与炮手，均应建筑铁甲炮房作掩护。铁甲炮房需建筑在隐蔽之处，免遭敌舰舰炮的轰击。建筑在裸露处的铁甲炮房，其铁甲厚度应在20英寸以上，这样才能经受住敌舰从任何方向射来的炮弹，即使中弹上百次，也不致于被轰毁。
其四，炮房前的地面应筑成斜坡式，使之与敌舰舰炮轰击线路成一定的斜角而不是直角，这样才能使敌舰射来的炮弹偏斜下滑，减少对地面的破坏力。
其五，炮架上的磨盘式轴心应在炮孔之间，炮孔的直径与海岸炮口径相比，不宜过大。
其六，在单座孤立炮台的附近，须用三合土建筑一道坚厚的壁垒，使之与炮台相连，以加强炮台的守备能力。
其七，堡垒与炮台要交错配置，既能抵挡敌舰的正面进攻，又能从侧后轰击逃窜之敌舰。
其八，堡垒与炮台内的火炮，要疏开配置，使火炮能从多角度轰击敌舰，以便充分发挥火力优势，同时还能防止被敌舰舰炮集中轰毁。
其九，堡垒和炮台既要在同一平面上做多角度的疏开配置，还要在不同的层面上做多层次的配置，以便扩大火炮的俯仰角，减少死角，使要塞火炮能在上、下、左、右不同的角度上轰击敌舰。
其十，堡垒和炮台的建筑，要依据舰船和舰炮的变化而更新，切不可固守陈法，否则要塞就会在新型舰载火器的轰击下失去守备能力。
这些论点，反映了西方军事人员研究的最新成果，传入中国后，被李鸿章等军政要员和工程技术人员所采纳，对当时旅顺和威海等北洋海军要塞的建筑，产生了重要的影响。
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