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曹魏和西晋时的民歌流传下来的较少，最有特色的是东晋以后的南北朝民歌。
南朝民歌多为情歌。江南地区山清水秀，风光明媚，政治局面稳定时生活条件较优越，所以爱情诗较多。这些诗歌多为五言四句，语言柔美，构思新巧，多用谐音双关修辞手法，是其特色。南朝民歌精华部分分两大类：一类是《吴声歌曲》，产生于今江苏南京一带；一类是《西曲歌》，产生于今湖北襄阳一带。如《吴声歌曲》中的一首：
始欲识郎时，两心望如一。
理丝入残机，何悟不成匹？
这是女孩口吻：当初和情郎相爱时，两人期望结成一对美满夫妻。然而徒然相思，机缘不巧，没想到总未如愿。“丝”谐“思”字；“残机”是残破的织布机，喻机缘不好；“匹”是布的长度单位，喻“匹配”。残机织布当然织不成匹，用谐音双关的手法叹息爱情不顺利，构思新鲜，启人联想，别有妙趣。又如：
秋风入窗里，罗帐起飘扬。
仰头看明月，寄情千里光。
渊冰厚三尺，素雪覆千里。
我心如松柏，君情复何似？
前一首说，秋风入窗，飘起罗帐，因而看到高悬天空的明月，想到远方的情人此刻或许也在望月，便如今天用通讯卫星沟通信息一样，通过月亮向情人遥遥寄意，望他理解自己的思念。后一首写冬景，潭水结起厚冰，白雪覆盖大地；我的爱情如松柏经得起严寒的考验，你的感情是否也是这样？她期望对方也能坚定不移。下面两首属于《西曲歌》，是一对情人的对话：
闻欢下扬州，相送江津湾。
愿得篙橹折，交郎到头还。
篙折当更觅，橹折当更安。
各自是官人，那得到头还。
前首是女子说的。她听说情人(欢)要到扬州(今南京一带)出官差，就到江津这个地方来送行。她的祝辞不是“一路顺风”，而是希望船上篙折橹断，无法行船，教(交)情郎走不成，倒(到)转船头回来和她团聚。后一首是情人回答她的安慰话：篙折了换新的，橹折了重新安；大家都是应官差的人，哪有可能随便掉转船头回家呢？八句诗把一对情人间的柔情蜜意、难舍难分的感情全写出来。从上面几首南朝民歌中我们看到，它们一般篇幅不长，格调清新明丽，感情细腻缠绵，措辞委婉含蓄，具有独特的风韵。
和柔媚的南朝民歌相映衬的是北朝质朴豪放的民歌。北朝民歌题材较宽，除爱情外，还反映较多的社会生活，风格粗犷明快。如：
健儿须快马，快马须健儿。
跸〔bie蹩〕跋黄尘下，然后别雌雄！
北方人生活中离不开马。矫健的儿郎骑上快马才能显示他的骁勇，快马驮上健儿才能跑出它的威风。“跸跋”是马蹄叩击地面的声音。大家骑上马踏起一路黄尘，赛一赛谁是英雄谁是笨蛋！一个骑术优秀的青年会被人们视为英雄，也容易招来姑娘的青睐。因而北方的情歌也常和马联系起来：
腹中愁不乐，
愿作郎马鞭；
出入擐〔huan换〕郎臂，
蹀〔die蝶〕座郎膝边。
姑娘的苦闷显然是期望得到意中人的爱情。她情愿变成一支马鞭，什么时候都挂在情人手臂上，行和坐(座)都靠在他双膝旁边，一刻不分离。这类民间诗人的妙语，往往是文人想不出来的。北方民歌就连慨叹贫富不均的社会问题，也用马来作比喻：
快马常苦瘦，剿儿常苦贫。
黄禾起羸[lei雷]马，有钱始作人。
快马总被骑用，所以苦瘦；穷苦人(剿儿)常被剥削，所以贫穷。黄禾把马喂肥，马才像马；有了钱腰杆硬，别人才把你当人看。
北朝民歌特色鲜明，像“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”那首《敕勒歌》，一千多年来一直在广泛流传，证明了它的魅力。有名的《木兰诗》也诞生于这时，热情歌颂了木兰这位代父从军的女英雄。木兰不一定实有其人，但同类的事在战争频繁的北方是可能有的。由于人们热爱她的品德和行为，后来又为她加个姓，叫“花木兰”，希望真有其人。木兰这位英雄形象的出现，完全是这首《木兰诗》的功劳。
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