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如果说宋代的古、近体诗就其整体还不足与唐诗比肩，那么宋代的另一种诗歌体裁——词，却取得了很高的成就，焕发出灿烂的光彩。
词，起源于唐代民间，称“曲子词”，后被文人接受，改造成一种抒情诗样式，经五代时期，这种诗歌体裁渐趋成熟。晚唐五代最著名的词人有温庭筠、韦庄、冯延已、李煜等。到两宋时代大发展，名家辈出，蔚为大观。宋代以词名家的人很多，如张先、柳永、晏殊、欧阳修、晏几道、苏轼、秦观、黄庭坚、贺铸、周邦彦、李清照、朱敦儒、张元幹、张孝祥、辛弃疾、陈亮、姜夔、刘克庄、吴文英、张炎等等。近人唐圭璋编辑的《全宋词》收入一千余家作者的近两万首作品。在讲具体作品之前，我们先简要了解一下关于词的格律特点。
词，还有“诗余”、“乐府”、“琴趣”等别称。它是一种格律诗的样式，特点是句式长短不齐，所以还叫“长短句”。习惯上又把词分为三类：58字以内的称“小令”，59字至90字的称“中调”，91字以上的称“长调”。不分段的叫单调，分两段的叫双调，分三段的叫三叠，分四段的叫四叠，后两种不多见。每首词都有词牌，如《如梦令》、《蝶恋花》、《木兰花慢》、《贺新郎》之类，原来是曲调名称，后来词和音乐脱离，这些词牌便只成了填词的格式。按其格式，作者可以填进任何内容，所以词牌不是标题，和内容无必然联系。词有自己的一套格律要求，我们看看著名词人南唐后主李煜的《忆江南》：
多少恨，昨夜梦魂中。还似旧时游上苑，车如流水马如龙。花月正春风。
李煜投降宋朝后，做了阶下囚，回想当年帝王生活，写下这首充满留恋、悔恨感情的词。全词五句，27个字，三处用韵(中、龙、风)。其平仄格式是：
平仄仄，仄仄仄平平。仄仄平平平仄仄，
平平仄仄仄平平。仄仄仄平平。
词对用韵的要求比近体诗宽(19个韵部)，但平仄要求严格。至于对仗，词里用的很少。据清代的《钦定词谱》等书统计，词牌多至800余种(也就是说有800多种格式)，常用的只有100多种。
我们知道，宋代分北宋(公元960—1127年)和南宋(公元1127—1279年)两大阶段。在这两个阶段里，国家民族的境遇很不相同，表现在词的创作上，也呈现出不同的风貌。下面分两个时期简介宋代词人与其作品。
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