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词这种文学样式的最高成就当然在宋代。元、明两代虽然也出现过写词的高手，但就其总体说没有形成时代特色，成就很小。到了清代，写词的人又多起来，优秀词作量也较大，所以有中兴之说。清词是清代文学的一个组成部分，我们在这里作一概要介绍。
清初词家最著名的有陈维崧、朱彝尊、纳兰性德等。
陈维崧(公元1625—1682年)，字其年，号迦陵，江苏宜兴人。他是“阳羡派”的创始人，清代一些人对他的词评价很高，称其“沉雄俊爽”，甚至有人说“古今无敌手”。我们读他一首《点绛唇》(夜宿临洺[ming名]驿)：
晴髻离离，太行山势如蝌蚪。稗花盈亩，一寸霜皮厚。
赵魏燕韩，历历堪回首。悲风吼，临洺驿口，黄叶中原走。
这是写北方大地的秋意。临洺在今河北省南部永年县。太行山一个个山峰在晴天里像一个个女人的发髻，又像是蝌蚪排列在天边。稻田里的稗草经霜变白，厚厚地覆盖着地面。这里是战国时代赵、魏、韩、燕等国的故地，许多威武雄壮的历史往事一一浮现在词人胸中。此刻站在临洺驿站外，看悲风怒吼，卷起满地黄叶在中原大地上飞走。这首小词写景兼怀古，雄健有力，辽阔苍凉，属于佳作。
朱彝尊(公元1629—1709年)，字锡鬯〔chang倡〕，号竹垞，浙江秀水人。他是有名的学者，同时擅长诗词，是“浙派”词的创始人。有人评他的词“醇雅清空”，“无一点人间烟火气”。他曾编选历代优秀词为《词综》一书，影响很大。我们读他一首怀古词作《卖花声》(雨花台)：
衰柳白门湾，潮打城还。小长干接大长干。歌板酒旗零落尽，剩有渔竿。
秋草六朝寒，花雨空坛。更无人处一凭阑。燕子斜阳来又去，如此江山。
雨花台在南京城南。南京是六朝古都，又是明代的开国都城，素以繁华闻名，如今作者在这里看到的是一片残破荒凉景象。白门是南京的代称。大、小长干都是地名。衰败的树木点缀着南京江岸，江潮往复拍打着石头城墙(化用刘禹锡“潮打空城寂寞回”句)。从小长干到大长干一带往日繁华的歌楼酒肆都零落净尽，只留下江边几个孤零的钓翁。六朝时代的遗迹已荡然无存，眼前满地衰草；残花落在空空落落的梁代云光法师讲经的坛台之上。在寂静无人时来这里凭栏四望，看得见斜阳中几只燕子飞来飞去。江山依旧，人世已非，历史是多么无情。词中“燕子”一句他用了唐代刘禹锡“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”的意境，启发读者联想，并用得极为自然妥贴，天衣无缝，即此可见词人功力。
纳兰性德(公元1654—1685年)，字容若，号楞伽山人。他出身于满清贵族家庭，是清代最有才气也是最有特色的词人。陈维崧评他的词“哀感顽艳”，类似南唐二主的词。可惜他只活了31岁，使他未能充分展现才华。
山一程，水一程，身向榆关那畔行。夜深千帐灯。
风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成。故园无此声。
这首《长相思》是纳兰性德随康熙皇帝到东北祭祖时路上写的。当时皇帝出行还要野营，仍保持满族传统。一个身居京城贵族之家的青年对这种天寒地冻风雪交加的野营生活，既不习惯，又觉新鲜，词中写出了他的真切感受。辞句流畅，又不少迭宕，真有些像李后主词风。他的《蝶恋花》是为悼念亡妻而作的：
辛苦最怜天上月。一昔如环，昔昔都成玦〔jue缺〕。若似月轮终皎洁，不辞冰雪为卿热。
无那尘缘容易绝。燕子依然，软踏帘钩说。唱罢秋坟愁未歇，春丛认取双栖蝶。
据词人自己说，其妻临终前跟他说一句诗：“衔恨愿为天上月，年年犹得向郎圆。”这首词就是用明月比喻其亡妻的。词中说：难为你像月亮一样经常来看我，可惜只有一夜(昔)圆满，其余的夜晚(昔昔)都是半圆(玦是半圆的玉佩)。如果你永远像纯洁的月亮照耀我，我也将不辞寒冷给你送去温暖。无奈你我尘世的姻缘未能长久。那成双成对的燕子踏着帘钩彼此亲切地絮语，勾起我无限的遐思。我刚刚吟完悼念你的诗词，就到花丛中去寻找象征爱情的双栖的蝴蝶。“唱罢秋坟”一句化用李贺“秋坟鬼唱鲍家诗，恨血千年土中碧”的诗句，表示无穷的遗恨。这首词是其四首一组《蝶恋花》之一，其余三首也同这首一样，典型地代表了他“哀感顽艳”的风格。
纳兰性德的好友顾贞观，字华峰，号梁汾，也是著名词人，其《金缕曲》(二首)最为有名。顾贞观的挚友吴兆骞(字汉槎，也是诗词作家)被人诬陷参与科场作弊案，流放到宁古塔(在今黑龙江)，极为凄苦。顾贞观写了《金缕曲》(二首)去慰问他，下面是其第一首：
季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！行路悠悠谁慰藉？母老家贫子幼。记不起从前杯酒。魑魅搏人应见惯，总输他覆雨翻云手。冰与雪，周旋久。
泪痕莫滴牛衣透。数天涯，依然骨肉，几家能够？比似红颜多命薄，更不如今还有。只绝塞，苦寒难受。廿载包胥承一诺，盼乌头马角终相救。置此札，君怀袖。
先解释一下典故。季子，指吴兆骞(吴排行老四，又因为春秋时吴国有位名人吴季子，故以此称)。牛衣，盖在牛身上御寒的草帘子。汉代王章贫居长安，卧病无被，曾盖着牛衣和妻子诀别。在此喻吴兆骞的困境。红颜命薄，指顾贞观爱妾新死。包胥，春秋时楚国大夫申包胥，在吴国将灭亡楚国时，他曾发誓挽救楚国，到秦国去求救兵，哭七日七夜，终于请来救兵挽救了楚国。在此喻作者决心营救吴兆骞。乌头马角：燕太子丹囚禁在秦国，秦王(后来的秦始皇)说，只有乌鸦头白，马头生角才准他回国。
这首词的大意是：你还好吗？即便有一天能够归来，平生无数坎坷已是不堪回首。流放北方要走很长的路，有谁来给你安慰呢？况且母老家贫孩子幼小。我们从前一起饮酒欢聚的情景在记忆中已经模糊了。鬼魅害人本是常事，可是没想到你会被可恶的仇人玩弄手段陷害了，使你在冰天雪地中过了这么久的苦日子。你不必像王章一样在困苦中绝望。尽管流放到远方，可是你还和妻子儿女团聚，有多少人做得到呢？比起我失去爱妾，你有妻子陪伴还算幸运。只是在绝远的边塞苦寒难当，日子不好过。我要像申包胥一样信守诺言，在20年之内一定想法援救你，那怕等到乌头白马生角也要做到。请你把这封信保存好，等待好消息吧。
后来顾贞观果然和纳兰性德等人想尽办法，终于把吴兆骞救了回来。这件事在清初文坛是一段广为流传的佳话。这首“以词代书”的作品也因情真意切，韵律谐美广被后人喜爱。
张惠言(公元1761—1802年)，字皋文，号茗柯，江苏武进人。他是学者兼词人，创建了“常州词派”，并编选《词选》一书，对清词的发展有过积极影响。其《风流子》(出关见桃花)，风格劲健，感情细腻，可代表他的风格。
海风吹瘦骨，单衣冷，四月出榆关。看地尽塞垣，惊沙北走；山侵溟渤，叠嶂东还。人何在？柳柔摇不定，草短绿应难。一树桃花，向人独笑；颓垣短短，曲水弯弯。
东风知多少？帝城三月暮，芳思都删。不为寻春较远，辜负青阑。念玉容寂寞，更无人处；经他风雨，能几多番？欲附西来驿使，寄与春看。
诗中写山海关的山形地势，笔力刚健；写塞外景致，桃花独笑，流水弯弯，鲜明而又形象。下阕说，当帝都北京桃花落尽时，在这长城外地僻天荒之处，桃花刚刚绽放，令人惊喜。接着想到它们会很快在风雨中凋落，便想让信使向亲友捎去几枝，让他们再看看春天的颜色。构思新巧，不落陈套。
朱祖谋(公元1857—1931年)，又名孝臧，字古微，号彊村，浙江归安人。他是清末最有代表性的词家，“彊村派”就因他而得名。从下面这首《乌夜啼》(同瞻园登戒台寺千佛阁)可约略看出其风格。
春云深宿虚坛，磬初残。步绕松阴，双引出朱栏。
吹不断，黄一线，是桑干。又是夕阳无语下苍山。
戒台寺在北京城西南，古貌古颜，松柏森森，以幽静闻名。在春云缭绕，鼓磬初歇时，作者和朋友绕松盘桓，步出朱栏，然后登千佛阁远眺桑干河风光。春风吹拂万物，而那一线桑干河却凝住不动，着笔形象稳健。然而作者此刻不是心旷神怡，看夕阳默默落进苍山，情绪黯然，可能是对当时的国势含着隐忧吧。
王国维(公元1877—1927年)，字静安，号观堂，浙江海宁人，是清末民初大学者，在民国时代曾任清华大学教授，1927年投颐和园昆明湖自尽。他是个有多方面成就的学者，其《人间词话》提出“境界说”，影响甚大，是研究词学的重要著作。他也写词，并以工整被人称许。我们读他一首《浣溪沙》：
掩卷平生有百端，饱更忧患转冥顽。偶听鹈鴂[jue绝]怨春残。
坐觉无何消白日，更缘随例弄丹铅。闲愁无分况情欢？
这首词作于1907年，其父母和妻子相继谢世，他掩卷静思，有百感集心的感受。冥顽，就是顽固不化。作者自嘲说，饱经忧患之后，自己的心志更加“冥顽”，即更坚定了。潜心著书立说，偶而听到杜鹃(鹈鴂)鸣叫，才知道春天已快过完了。下阕以自谦的口吻说，闲着无聊无法消磨时光，才效法别人的样子弄弄笔墨。由于忙于钻研，连发愁的功夫都没有，更何况是游玩娱乐呢？这是学人之词，体现了学人本色，但也不乏幽默与活泼。袁枚说，诗人要有天才，还应该有学问，应该说王国维把这二者兼而有之了。
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