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中国古代在长期的奴隶社会和封建社会中，始终很重视人死后的墓葬。这是因为古人认为，天下万物皆有灵，人死只是表示离开了现实的世界，而人的灵魂却永远不会消灭，它将一直生活在“冥间”。这个“冥间”在佛教中称为“彼岸”佛国，在那里没有人间的种种苦难与罪恶，是一块纯洁的“净土”。这种认识，反映了人们的一种愿望，是因为对现实世界的失望而产生的一种理想。正因为有这种世界观，才使得古人把墓葬看作是一种与结婚同等重要的终身大事，民间的红白喜事就是指的这种风俗。
墓葬制度随着人们的经济状况和民族习俗而有很大的不同。古代劳动人民食不果腹，衣不蔽体，死后哪里还有钱财来修坟建庙，有的连口棺材也置办不起，只有用张破席将尸体一裹，埋入土中，最多买点纸钱在坟头烧烧，祈求亡人在冥间平平安安。稍有钱的人家，则死人入棺不深埋入土，地上起坟头立石碑，送葬时焚烧纸人纸马纸房子，加上一堆金纸银纸做的元宝，让这些钱财、牲畜、房屋连同主人一起去冥间，供主人永久享用。墓葬对于奴隶主与封建皇帝，那就与老百姓大不一样了。历代统治阶级都讲究厚葬，他们认为建造豪华的陵墓，举行隆重的葬礼，这不仅为自己造福，而且也是荫及子孙的大事。历史上多少代封建帝王登位之初就大兴土木为自己建造宏大的宫室，与此同时，他们也早早地选址营建死后的陵墓。秦始皇灭六国建立了统一的封建帝国。他定都咸阳，在南山之下规划建造了庞大的宫殿建筑群，同时也在骊山之下，渭水之滨营建了宠大的陵墓。清代入关的第一位皇帝顺治，六岁登基，七岁入关进紫禁城，在位不过18年，死时才24岁，但就在这短短的岁月中，也不忘在生前营建他的墓穴。相传顺治皇帝有一次出外狩猎，出京城奔赴东郊的燕山，上到凤台岭的山头。他站在山巅极目四望，发现这一带山峦重叠，气势壮丽，于是下马选择了一块向阳之地，向苍天祷告，随即取下手上佩带的射箭用的白玉扳指向山坡下扔去，对着周围大臣宣示：“此山五气葱郁，可为朕寿宫。”并说扳指落地处即为墓穴，当即打桩立标，后来就在这里兴建了清东陵的第一座皇陵。清代后期，两朝垂帘听政、赫赫有名的慈禧太后，在她儿子当皇帝时就开始建造自己的陵墓，当时她方38岁。陵墓建造了六年，1879年完工，花费了白银227万两。事隔16年，1895年，正是中日甲午战后，中国向日本割地赔款，国库空缺，加以连年灾荒，民不聊生，但慈禧全然不顾，利用手中凌驾于皇帝之上的大权，为了自己死后的荣华富贵，命令将已建好的陵墓的主要三座殿全部拆除重建。历经14年，直至慈禧死时才完工，成为清代最讲究的一座陵墓。皇帝把陵墓当作是自己死后的宫殿，而且相信自己在冥间的生活比在现实世界要长得多，所以总是不惜血本地建造这种宫殿。从现存的皇陵来看，帝王的陵墓建筑可分为地下与地上两个部分。地下部分称为“寝宫”或“地宫”，为了求得坚固耐久，都用砖石结构，形式多模仿主人生前的房屋，内放主人遗体与遗物。地上部分为供后人祭祀用的建筑，在最前面有石人石兽排列的墓道，有陵门、陵殿、碑亭、牌楼等，组成为一组建筑群体，在建筑周围广植长青树木，形成一个独立的陵区。
由于我国地域广阔，民族众多，所以在陵葬制度上也形成许多地方和民族的不同特点。汉民族多棺木土葬；在新疆等干旱地区的回族则习惯将尸体用白布包裹好放入地下，地上建造具有清真寺特征的墓葬建筑；西藏地区人死后，有一种将尸体抬上山顶，任天上飞鸟啄食，伴以一定的宗教仪式，称为“天葬”的习俗，意思是人的灵魂随着飞鸟啄食肉体而升上天堂。
陵墓建筑随着古代丧葬制度的产生而逐步完备，带有浓厚的迷信色彩，正因为如此而使陵墓建筑具有相当大的特色。在这类建筑中，除了房屋本身外，还有众多的雕刻、绘画和碑帖文字，它们与建筑融合在一起，成为古代建筑中一份丰富的遗产，从一个侧面反映了我国古代的文化。
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