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人的生活离不开水，所以古代城市、乡村多在邻近江河湖泊的地方选址建设。我国江南一带，水流纵横，给城乡的发展带来许多有利的条件，也使这些地区的住宅具有水乡特有的一些特征。
江苏苏州市是古代的平江府，唐、宋时期就是江南有名的手工业和商业繁华的城市。它地处江南平原，著名的运河环绕着城的西面和南面，苏州利用了这个有利条件，将城内交通同时规划了陆路和水道两个系统，把运河水经城墙上的水门引入城里，通过干线和分渠组成了与街道相辅的交通网。这样就使城里的许多住宅都是前面通街，后面临河，家家户户的后门都设有台阶下到河面，造成一幅特有的水乡景观。
在安徽黟县的宏村、浙江楠溪江的岩头村和芙蓉村，都可以看到古代设计者将河水经过曲折的水道引到村里景象。这些河水有的聚为集中的水塘，在水塘周围建造寺庙祠堂和住宅，每遇做佛事、办庙会，举行祭祀礼仪时，这里就成了群众聚会的场所。平日里，池塘边、大树下也是村民休息、交往的地方，灰瓦白墙的建筑，点点红绿的村民，加上水中的倒影，构成一幅绝佳的画面。引入村里的河水，最主要的还是让它沿着与道路并行的水渠流经家家户户的门前。流动的活水，大人在里面洗菜、洗衣，村娃在里面嬉戏玩耍，构成了水乡的特殊景致。有的住宅还巧妙地将门前流水引入宅内，在正屋前的天井里聚水为池，池里堆一点假山，种几枝莲荷，平添不少情趣；有的将水流引经堂前又曲折流去，水上架设石板小桥，使住宅庭院生气勃勃。
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