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当人们漫步游览古建筑群，经过牌楼走入大门之际，往往会看到在大门的里面或者外面立着一座独立的短墙，墙上还有装饰，这种短墙称为影壁，它面对着大门，起到一种屏障的作用，因为它总是和进出大门的人打照面，所以又称为照壁或照墙。
(1)影壁的种类
影壁因为它在门内、外的位置不同而可以分为以下几类。
第一是设在门外的影壁，它是立在建筑群大门之外，正对着大门并有一段距离的一座墙壁，它往往处于规模比较大的建筑群门外，和大门外左右的建筑或者牌楼围成一个广场。北京紫禁城的宁寿宫，作为乾隆皇帝退位后居住的宫殿，自然气魄要大，在宁寿宫第一道大门皇极门的正对面，立着一座很长的影壁，上面有九条巨龙，所以称为九龙壁，它算是影壁中规模最大的了。北京北海和山西大同也各有一座九龙壁，现在人们把它们当作一座独立的大型艺术品来欣赏，其实原来分别是北海天王殿以西的一组建筑(现已毁)和明太祖朱元璋的儿子朱桂在大同的代王府门前的琉璃影壁。北京颐和园东宫门前面也有一座很长的影壁，它在木牌楼的后面，与东宫门前左右的建筑围合成一个相当大的宫门前广场。除了这类宫殿建筑群之外，在一些大寺庙前也有这类影壁。北京白云观、四川成都文殊院、宝光寺的大门前面都立有影壁；南京夫子庙利用流经门前的秦淮河作为泮池，所以门前的影壁被安置在秦淮河的南面，隔着河与庙门对峙着。
第二类是设在大门里面的影壁，它们立在建筑群的门里，也是正对着入口，与门保持有一定距离，它们挡住了人们的视线，防止进门的人对建筑内院一览无余，很好地起到屏障的作用，所以这类影壁往往出现在帝王寝宫和住宅建筑里。紫禁城西路的养心殿是明、清两代皇帝的寝宫，在它的第一道门遵义门内，迎面就有一座黄色的琉璃影壁。在内廷东、西路的帝后、皇妃们居住的宫院内也多设有木制的、石制的影壁。在北方四合院住宅中更广泛地出现了这类影壁，它们位于大门里面，正对着入口，单独为一座短墙或者利用四合院厢房的山墙作为影壁，这种形式已经成为四合院的一种标准模式了。有的在四合院里院，正对着院门还有一座影壁，使四合院内部的环境更为宁静。
第三种是设立在大门两侧的影壁。影壁除了具有屏障的作用外，还同时具有装饰的作用，故有时在大门两侧设立影壁以起到增加入口气势的作用。紫禁城内廷部分的大门乾清门，它的规模自然不能超过外朝部分大门太和门，所以在开间多少，屋顶形式，台基高低等各方面都要低于太和门，但它又要保持相当的气势，所以在门的两边各立一座影壁，成八字形列于左右并与大门组成为一个整体(图34)。在紫禁城的斋宫大门，养心门，御花园的天一门两边都加设了这种影壁，但是这种影壁已经不是独立存在而是与大门联在一起成为大门不可分割的一部分了。
图34 北京紫禁城乾清门
如果从建造影壁的材料上分类则可以分为砖影壁、石影壁、琉璃影壁和少量的木影壁。砖影壁最多，从上到下全部用砖砌造，讲究的大型砖影壁也有将影壁基座部分改为石造的，使影壁比较坚固与稳定。在砖影壁的外面贴以琉璃则成为琉璃影壁。全部用石造的影壁所见不多，因为加工比较费时。至于木影壁因为木料经不住日晒雨淋，所以更为少见。
(2) 影壁的造型与装饰
小小一座影壁，因为它处在大门的里外，位置显要，所以很注意自身的造型与装饰。从总体形象看，影壁和普通的墙相似，可以分作上面的壁顶，中间的壁身和下面的壁座。壁顶和普通屋顶一样，可以作成四面坡的庑殿、歇山、悬山和硬山等各种形式，按影壁的重要性而分别采用。壁身是影壁的主要部分，也是装饰集中的地方。壁座大多采用须弥座的形式。从外部形状看，大多数影壁只是简单的一面墙体，但少数影壁在墙体两头又做成八字形的两翼，成环抱状面向大门，使门前广场更显出有内聚性。有的影壁的壁顶做成中央高、两边略低有主有从的阶梯形，丰富了影壁的造型。
从影壁的装饰上看，宫殿建筑前的九龙壁应该是最华丽的了。紫禁城宁寿宫前的九龙壁建于清乾隆三十六年(公元1771年)，它的总长29.4米，总高3.5米，是一座矮而长的大型影壁。除壁座为石料建造外，壁身、壁顶全部都由琉璃砖瓦拼贴。九龙壁的壁顶采用四面坡的庑殿顶，除屋脊两端各有正吻以外，在长达20多米的脊上有九条琉璃烧制的行龙，左右四条都面向中心，中央一条是正面的坐龙，龙身为绿色，四周满布黄色的云朵，八条行龙前各有一颗白色的火焰宝珠，简单的一条正脊，经过这样的装饰也显得十分华丽而醒目了。壁身是这座九龙壁的主要部分，在巨大的壁身上安排着九条巨龙，它们的姿态各不相同，左右也不对称，有的是行进中的行龙，有的是头向上的升龙，中央是一条坐龙。每条龙的龙身盘曲，龙爪舒展，充满着动态的力量。龙身之间间插有峻峭的山石、飘浮的云纹和起伏的水浪，九条巨龙腾跃飞舞在这一片水浪、云山之间。从影壁的色彩上看，九条蟠龙分别采用黄、蓝、白、紫、橙五种颜色，次序是中央坐龙为黄色，左右各四条依次为蓝、白、紫、橙四种颜色，龙身以外的底子是蓝、绿色的云纹、水浪和山石，以及白色和黄色的火焰纹。这样的色彩配置使得九条龙体和火焰宝珠在青绿色的底子上显得十分醒目。值得注意的是，这面面积达40平方米的琉璃壁面都是由一块块琉璃面砖拼接而成的，整块壁身分隔成270块琉璃砖，由于壁面图案的复杂，没有一块画面相同。在制造过程中，首先要进行整幅画面的设计和塑造，然后加以精心地分块，每一行块与块的接缝上下要错开，还要尽量使接缝不要落在龙头上以保持龙头形象的完整；这些图案不同、高低有别的270块塑体都要涂上色料，送进琉璃砖窑烧制出不同色彩的琉璃砖，然后将它们按次序一一拼贴到壁身上去；拼贴时务使块与块之间、上下左右的花纹要吻合，色彩要一致，连接要牢固，最后才能得到一座完整的九龙影壁。如今，经过200多年的风雨磨洗，我们看到的这座影壁，九条巨龙的形象还是那么完整而生动，龙身、云水、山石、火珠的色彩还是那么晶莹而有光泽，各块琉璃砖之间也没有发生错位，甚至连琉璃的釉皮都很少有剥落的现象。从这里可以看到，乾隆时期我国在琉璃制品的设计、烧制工艺、安装技术等方面都已经达到了相当成熟的水平。
在九龙壁的装饰中还有一个有趣的现象，影壁的顶采用五条脊的庑殿顶，正脊上装饰着九条龙，屋檐下48攒斗栱之间共有45(5×9)块栱垫板，壁身上是九条巨龙，壁面由270(30×9)块琉璃砖拼接，就是说，九龙壁各处都或明或暗地蕴藏着九和五的数字。在前面宫殿部分已经介绍过关于古代阴阳的学说，在数字中单数为阳数，其中以九数为最大，因此它象征着皇帝，这种象征性、寓意性的手法在宫殿建筑的九龙壁上又一次得到充分的表现。
大多数影壁自然不可能像九龙壁这样装饰，它们只是在壁身上有重点地进行一些装饰。从这些装饰的布局来看，多集中在壁身的中心和四个角上；从装饰的内容上看，有各种兽纹和植物花卉，内容很广泛，但往往和这座建筑的内容有联系。紫禁城西路的重华宫是乾隆皇帝当太子时的住所，所以在大门两旁的影壁上都用龙纹装饰；西路养心殿和东路养性殿都是皇帝、皇后的寝宫，所以在这两座宫内的影壁上用了“鸳鸯卧莲”的装饰内容，在海棠形的装饰框里，两只白色鸳鸯游弋在碧水上，周围有绿色的荷叶、莲蓬和黄色的荷花；御花园钦安殿是道教宫殿，殿前大门两旁影壁上用的是仙鹤和流云装饰。当然，在众多不同位置的大小影壁中，用得最多的装饰题材还是植物花卉，这些装饰在宫殿建筑的影壁上大多是用琉璃来制作，色彩鲜艳，效果突出。但是大多数寺庙和住宅的影壁都是砖影壁，它们的装饰多用砖雕而不用琉璃，有的将壁身部分抹以白灰，在白色底子上绘以彩画，使装饰效果更加突出。云南大理传统民居“三坊一照壁”就是由三面房屋，一面影壁围合成的四合院，影壁成了住宅很重要的一个部分，它面向正房，所以很注意自身的装饰，除了在壁顶上有时用高低相配的形式以打破单调的式样以外，在壁身上多用不同色彩的图案组成周围的边饰，有时还用带花纹的大理石镶嵌在壁身上作重点装饰，使影壁既华丽又带有地方色彩。北京四合院大门内的影壁都用砖砌造，有的全部为砖面；有的将壁身抹成白灰面，再在上面加局部的砖雕装饰，总体色彩素雅；有时在影壁前放置植物花卉，湖石盆景，使影壁倍增生气，成为住宅入口第一个绝佳的景观。
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