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南拳是流行在长江流域和长江以南地区各种拳术流派的统称。明代的《小知录》中记载的11个拳种中就有“南拳”，这样算来，南拳已有400多年的历史了(图8)。
南方山高谷深，河流沟渠纵横交错，交通不便，各个地区的拳术逐渐发展成许许多多的流派。广东有洪、刘、蔡、李、莫五大家；福建有咏春、五祖两大派；湖南有巫、薛、洪、岳四大家；湖北分为洪、鱼、孔、风、水、火、字、熊八门；四川有僧、赵、杜、洪、化、字、会、岳八门；江西有字、硬两门；浙江有洪家、黑虎、金刚三大拳系，另外还有温州南拳、台州南拳和江苏南拳等。
由于南方各地的自然环境有很多相同之处，而且，南方人的身体形态也有许多共同的特点，如，身材一般比较短小精悍，动作灵巧机敏，肌肉的爆发力好等等，因此，这些流行于南方的各个拳种尽管各具特色，它们的基本特点是比较一致的，与北方的武术风格形成鲜明的对照。北方人身材高大，比较注重用腿，有“手是两扇门，全凭腿打人”的说法。因此，在北方的拳术中有许多腾空跳跃的动作。而南拳很少用腿，武术家的注意力主要放在拳法和手法上，所以，人们常用“南拳北腿”来表示南、北武术风格的区别。
图8 南拳
南拳的腿法较少，身体活动范围较小，但是手法严密细腻，动作紧凑。南拳非常强调步法的稳固，上肢不论如何运动，下肢一定要稳，要求五趾抓地，像根部深深扎进地里的大树一样稳固。由于下盘“稳如铁塔坐如山”，这就给上肢猛烈的动作提供了一个坚实的基础，所以，南拳的拳法、手法刚劲有力。
南拳在身法上讲究脱肩团胛，直项圆胸。就是两肩有意识地向下沉，肩胛骨向前微合，下巴颏向里收使脖子挺直，胸部微含。这样可以使胸、背、肩、肘的劲力合在一起。有了这样的身体姿势，再加上沉气实腹，就是有意识地气沉丹田，使腹肌也紧缩，于是，全身上下的劲力自然地凝结在一起。这样，在技击时，以腰为发力的枢纽，把全身的劲力有顺序地从稳稳地扎在地上的腿部，通过腰部动作的传递，转移到手臂。通过各种细腻的手法，打出的拳劲力变化多端，如寸劲、长劲、飘打劲、连绵劲、爆发劲等等。南拳在站位时常常是身居中央，以便八方进退。在演练南拳时，习武者还通过运气鼓劲，使肌肉隆起，时张时弛。同时，以发声吐气而增强发力，呼喝出的声音按拳势变化分为“嘻”、“喝”、“哗”、“呐”、“咿”、“嗌”六种，十分雄壮，咄咄逼人，形成一股压倒对手的强大声势。
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