一个人无法选择自己的出身，当他呱呱坠地的时候，他根本不知道自己是来到了一个富贵的家庭，还是一个贫穷的家庭。但是一个人有能力决定自己的生活道路。生长在富贵家庭里的人，如果不好好利用不愁吃穿的优越条件，勤奋读书，努力实践，也就是不发挥自己的能力去走成才的道路，那么他就可能庸庸碌碌地虚度此生，对社会国家民族毫无贡献。反之，生长在贫穷家庭里的人，如果不被艰难困苦吓倒，而是敢于在逆境中发愤图强，勤奋读书，努力实践，那就是发挥了自己的能力，他就有可能出人头地，走上成才的道路，成为对社会国家民族做出重大贡献的人。在中国古代历史上，生长在富贵家庭里，肯于努力用功而成才的人也有不少，但更多的是生长在贫穷家庭，在逆境中奋起努力，最后终于成才的人。前一种人当然值得称赞，后一种人则是应当加倍赞扬，他们代表了中华民族不畏艰险、勇于斗争的民族性，他们是人们学习的好榜样。
中国古代在逆境中奋起努力而终于成才的人很多，举不胜举，这里只能选一些比较典型的、并且一直为人们赞扬的来介绍。
战国时期的苏秦，青年时曾周游列国，希望能捞个一官半职，但是由于自己的学识浅薄，没有能说得动列国的君主，达不到自己的目的，只好灰溜溜地回家。家里的人看到他穿着破衣服，趿拉着草鞋，挑着个铺盖卷，像条丧家之犬那样回家来，知道他在外面没有混出个名堂，就都不理睬他。妻子关上房门不让他进去睡觉，嫂子不给他做饭吃，父母也骂他没有出息。苏秦处在这种逆境之中，开始只是伤心落泪，过后才想到这是因为自己的学识太浅薄了，所以出去游说难以成功。从此他就发愤用功，每天读书到深夜。实在困倦极了，就想出个头悬梁锥刺股的办法来，那就是在梁上挂一根绳子，松松地套在头上，打瞌睡时，头一下垂，绳子绷紧，就吓醒了；如果神智还不清醒，还发困，就再用锥子扎一下自己的大腿，一感觉到痛，神智清醒了，就继续读书。他这种在肉体上折磨自己的办法虽然并不高明，是一种笨法子，但在苏秦来说那是在逆境中不得已才采用的，为的是激励自己用功读书。他就是用这种笨法子硬逼着自己读了许多书，增长了学识和才干。后来他又一次出门去周游列国，用自己丰富的学识和如簧之舌，说动了燕昭王，帮助燕国联合了韩、赵、魏、楚、秦等国，用反间计打败了齐国。苏秦自己虽然被齐国捉住车裂而死，但是他在逆境中奋起用功，终于学有所成，这一点还是有一定教育意义的，所以中国古代常常以“头悬梁、锥刺股”的故事来教育孩子们应刻苦用功读书。
汉朝的司马迁，出生在史官家庭。他从10岁那年起，就在父亲的指导下阅读《尚书》、《左传》、《国语》等儒家经典和史书，下决心要继承父亲的事业。他从20岁起，努力去进行社会实践，到全国各地去游历，访求名山大川，调查历史上发生过重大事件的遗迹和遗闻轶事，为继承父亲的事业、撰写史书作准备。可是一件不幸的事情突然降临到司马迁头上，他的好朋友李陵在跟匈奴作战中战败被俘，投降了。他替李陵说了几句话，触怒了汉武帝，因而被投入监狱。第二年，又被施以腐刑，使他成了一个生理上残缺不全的人。面对这样的不幸，换一个人，可能会从此萎靡不振，丧失进取的信心，放弃一切事业。可是司马迁不是这样的人，他决定忍受屈辱，坚强地活下来，定要写一部“欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言”(司马迁《报任安书》，见《汉书》卷六十二《司马迁传》)的史书。他这三句话的意思是：他一定要写一部能按照自己的看法，来合理地解释天人关系和古今历史演变的历史书。这是他为之献身的崇高事业，不达目的，决不罢休，也决不轻生。从此，他夜以继日地工作，一遍遍地修改写出来的书稿。经过大约19年的勤奋工作，终于写了一部50多万言的《史记》。这部书为中国古代的史书创造了一种体例，用本纪、世家、列传、表、书等几种形式，系统地叙述了自黄帝至汉朝前期的历史，如实地反映了历史上政治、经济、文化、民族关系的种种情况，总结了历史的经验教训。司马迁讲到历史上许多人在逆境中发愤努力而获得成功的例子，他自己就是以这些人为榜样，才树立起了信心，所以能身处逆境而发愤著书，最后终于获得了成功。
汉朝的匡衡，出生在贫苦农民家庭，生活非常困难。他小小年纪就去给人家干活，挣点钱来养家糊口，上学读书自然想也不敢想了。可是匡衡偏偏是个十分喜欢读书的孩子，他只要一有空闲，就跑到10多里路以外的一个亲戚家里去，请他们教他认字读书。经过长年累月的奔波，匡衡终于学会了不少字，能够看书自学了。于是他就从亲戚家里借了《诗经》等书来自学。他白天利用在田间地头休息的时候读书，时间不够用，很想再用晚上的时间多读点书，可是他家点不起灯烛，无法实现这个愿望。一次偶然的机会，他发现邻居家里夜夜灯烛辉煌，把屋子照得如同白昼一般。于是匡衡就在自家墙上凿了一个洞，借着从洞中透过来的邻居家的灯光读书。这就是所谓“凿壁偷光”的故事。匡衡就这样在困难的环境中刻苦奋斗，利用这样的办法读完了《诗经》等儒家经典，在青年时代就成了一个十分有名的学者。当时人们中间曾流行着这样的谚语：“在匡衡面前不要谈论《诗经》，匡衡一谈《诗经》会使你喜笑颜开。”意思是说，匡衡是十分熟悉《诗经》的专家，千万不要在他面前班门弄斧，而匡衡要是给人谈论起《诗经》来，那就头头是道，一定会使人听了高高兴兴。后来匡衡通过考试做了官，与他同时的学者都纷纷上书皇帝，说匡衡的学问举世无双，应当重用。皇帝接受了大家的意见，一步步地提升匡衡，最后让他当了丞相。匡衡在艰难的环境中发愤用功而成才，为汉朝的政治文化事业做出了重要的贡献。
匡衡凿壁偷光
晋朝的葛洪，出身于没落贵族的家庭，到葛洪父亲这一代，家里已经十分贫穷了。葛洪13岁那年，父亲去世，家里更困难了，一日三餐都难以维持，上学读书更谈不上了。可是少年葛洪十分喜欢学习，他宁可饿肚子，书却不能不读。他从不向人借钱买米买柴，却常常向人借书来读。有些书读起来能朗朗上口，他就把它背诵下来，一有空闲就背上一遍，细细体会其中的意思。有的书文字古奥，读起来佶屈聱〔ao 熬〕牙，不易背诵，他就抄下来读。葛洪没有钱买纸笔，为了抄书的需要，他就利用空闲时间去砍柴卖钱，把得到的钱买纸笔抄书。他给自己定了个规矩，每天要抄完一定数量的书才上床睡觉，以便第二天出去干活时能带着去读。葛洪就这样在逆境中刻苦奋斗，读了不少书。他特别喜欢炼丹学和医学，根据自己的实践经验，写了《抱朴子》和《肘后备急方》等书。炼丹是想炼出使人能长生不老的仙丹，这当然是办不到的事，但是炼丹要利用矿物发生化学反应的原理，这却是合于科学道理的，葛洪因此也就成了中国历史上一位早期的化学家。葛洪在医学上的贡献更大，他研究了许多急性传染病的防治方法，以及外科、儿科、眼科等疾病的防治方法。他实在不愧为一位在逆境中奋斗成才的好榜样。
葛洪砍柴买纸笔抄书读
南北朝时期齐梁间的无神论者范缜，幼年丧父，家里很穷，但是他好学不倦，在贫穷的环境中一点儿也不气馁。10多岁时，他投到沛国刘瓛〔huan 环〕的门下学习。 刘瓛是当时很著名的学者，门下弟子成群，其中大多数是富贵人家的子弟。他们来回都乘车坐轿，穿戴的衣服鞋帽都是用绫罗绸缎制成的，甚至身上还要涂脂抹粉，借以显示自己身份的高贵。范缜身穿麻布衣服，脚上一双草鞋，每天来回都是步行。同学们用鄙夷的眼光看他，都说这个穷小子真不配和他们坐在同一个讲堂上听课。范缜身处如此逆境，安之若素，毫不灰心。他认为衣着华丽只是外表美，并不是一个人的真美；只有学识丰富，内心充实，心灵美，才算是一个人的真美，所以他对自己的朴素衣着一点儿也不觉得惭愧，而是照样刻苦用功，充实自己。他的成绩一直都比其他同学好得多。经过多年刻苦努力，范缜终于学有所成，告别老师。当时由于统治者的提倡，佛教盛行，人们都很迷信鬼神，相信因果报应之说。范缜却不信佛，著《神灭论》表达了自己的无神论思想，还跟梁武帝组织的众多的佛门信徒进行公开辩论，一一驳倒了他们的责难。范缜真不愧是个在逆境中奋起，刻苦用功获得成就的了不起的无神论者。
宋朝的范仲淹，小时候死了父亲，因为家里太穷，母亲只好带着他改嫁。范仲淹长大一点儿以后，就辞别母亲，到外地去读书。因为没有经济来源，他就只好依靠自己的努力挣一点儿钱，或接受亲戚朋友的资助。他知道像自己这样的穷孩子能够读书是非常不容易的事情，所以日夜不停地加倍用功。冬夜很长，读书读疲倦了，他就用冷水洗脸，提提精神。他没有足够的钱买米，不能每餐都吃干饭，就餐餐都吃粥。他每天用一把米煮成很稠的粥，等粥冷下来凝结成块时，用筷子在中间划个十字，把粥分为四块，早上、中午、晚上和半夜里，各吃一块充饥。他买不起菜，就去田野里采点野菜，用盐腌了，切成几段，每次吃一段。这种艰苦的生活，别人很难熬得下去，范仲淹却咬着牙忍受。他读到《孟子》中有一段话说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”这段话的意思是：老天爷要让谁承担重大责任的时候，一定会让他先经受一连串的磨难，用各种各样的苦楚来锻炼他，使他经得起考验，学会许多本来不知道的本领。孟子把吃苦受难看做是天的意志，当然是不正确的。但范仲淹觉得这段话的内容可以用来激励自己，就把它抄下来当作自己的座右铭，准备将来一定要好好干一番事业。后来范仲淹考中进士，做了官。他把母亲接回来奉养，并仍然保持着艰苦朴素的作风，平日里只有在招待客人时才吃两碗以上的荤菜，穿的衣服都由妻子亲自缝制。他把钱节省下来，资助像自己早年一样的穷孩子。范仲淹根据自己的切身体会，总结出两句话说：一个读书人应当“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。这两句话具有十分深刻的教育意义，如果不是身处逆境，经过艰苦奋斗而成才的人，一定说不出这样的话来，也一定体会不了做人应该具有这样高的思想境界。像范仲淹这样在逆境中奋起，刻苦用功而成才的人，永远是有志成才的青少年所应该学习的一个好榜样。
范仲淹寒夜苦读
宋朝大将狄青，出身农家，自幼学过武艺。他16岁那年，为了替犯了法的哥哥顶替罪名，被判处流放，脸上刺了字，发配他乡。脸上刺的字人人都能看得见，这真是一种极大的耻辱，从此就不能做出头露面的工作了。当时边防吃紧，军队中需要人，狄青就只好在军队中当了一名士兵。为了使自己的受辱之身还能有个出头之日，他在军队中刻苦练武，争取有朝一日能杀敌立功。后来他在参加的20多次战斗中每次都打头阵，奋勇杀敌，立了大功，受到了朝廷大臣范仲淹和韩琦的赏识，保荐他做了将军。狄青虽然有了出头之日，但他仍然时刻不忘自己原先是个罪犯，必须做出更多更大的成绩，才能获得人们的谅解和尊敬，所以他照常刻苦练武，遇有战争仍是身先士卒地去冲杀。有一次，狄青又立了大功，宋仁宗下令召见他。见面以后，宋仁宗见狄青脸上刺着字，觉得有伤大将的尊严，就传令御药房送来能去掉脸上刺字痕迹的药，赏赐给狄青。可是狄青辞谢了宋仁宗的赏赐，他说：“谢谢陛下的恩典，臣的脸上留着罪犯的痕迹也有一定的好处。第一，它能使人们知道朝廷是只看一个人的现实表现而不咎既往的，臣以罪犯之身而仍能做大将军，这就是一个实例；第二，脸上的字使臣时常保持羞耻之心，知道在逆境中应当加倍努力，不能松懈，所以臣愿保留着脸上这些字，既作为激励将士的标记，也作为勉励自己的标记。”后来狄青一直做到枢密使的高位，与宰相并列。
南宋时做过宰相的洪适，是爱国英雄、文学家、史学家洪皓的长子。洪适13岁那年，洪皓奉命出使金国。因为他是个能文能武办事干练的人才，被金太宗完颜晟看中，硬把他扣留在金国不肯放回。父亲走了以后，洪适上有祖母和母亲需要侍奉，下有两个弟弟需要抚养教育，沉重的担子落到了这个13岁的少年肩上。坚强的洪适没有掉泪，默默地挑起了家庭重担，一方面自己刻苦学习，另一方面督促两个弟弟也跟他一起用功读书。一有空闲，他还要装出若无其事的样子给祖母、母亲和弟弟讲故事，说笑话，让他们暂时忘记父亲被扣留的不幸。艰苦的生活把洪适这个13岁的少年磨练得像成年人那样老练，他早早地成才了。这样苦熬了13年，26岁的他和24岁的二弟洪遵终于双双考中了博学宏词科，赐进士出身。20岁的三弟洪迈学问也大有长进。宋高宗听说洪适在父亲被金国扣留的13年中能勤俭持家，刻苦自立，不但自己成才，还把弟弟培养成才，十分高兴，特地召见他们兄弟三人，当场表扬他们说：“父在远方，子能自立，这是忠义的报应，应当好好褒扬。”他任命洪适、洪遵为敕令所删定官，负责为皇帝发布的文告做文字修饰工作。又过了二年，被金国扣留达15年之久的洪皓终于被释放回国，全家得以团圆。后来洪适官至尚书右仆射、同中书门下平章事兼枢密使，也就是宰相，为南宋政治革新做了许多工作。他还在业余写了许多诗文，称得上是个文学家。洪适之所以能获得如此重大成就，这与他少年时代就在逆境中发愤图强刻苦用功分不开。
元朝前身蒙古帝国的创建者成吉思汗，名铁木真，原是蒙古尼伦部孛儿只斤氏族首领也速该的儿子。他九岁那年，也速该被仇人塔塔儿部的人毒死，整个氏族的人纷纷离散，牛羊驼马也被抢劫一空。铁木真和两个弟弟在母亲的保护下躲到一处荒无人烟的地方，靠着摘野果、猎野兽充饥，日子过得艰苦极了。母亲教育儿子不要被艰苦的环境吓倒，应当牢记仇恨，努力锻炼身体，学好武艺，为复兴尼伦部孛儿只斤族而奋斗。铁木真牢记母亲的教导，在逆境中奋起，刻苦锻炼，一天天成长起来。邻近的泰赤乌部怕铁木真长大后团结旧部跟他们作对，就纠集人马来捉拿铁木真。铁木真只身逃入深山密林，泰赤乌部包围了森林，最后终于捉住了铁木真，给他戴上木枷，囚禁了起来。机警勇敢的铁木真乘机逃了出来，他打碎木枷，逃回家中，把全家迁到不儿罕山(今蒙古肯特山)，躲过了泰赤乌部的迫害。从此以后，铁木真更加紧了练武。他还到处寻找父亲也速该的旧部，把他们团结在自己的周围，然后再进一步去联合其他部落。因为铁木真武艺高强，性格豪爽，办事公正，逐渐地受到蒙古各部落的拥护。对于那些不服从他的部落，他就派兵去征讨。最后，铁木真终于在33岁那年当上了可汗。以后，他进一步统一蒙古各部，成为全蒙古的大汗，建立起了蒙古帝国，被尊称为成吉思汗。他可以说是中国少数民族在逆境中奋起成才的一位最了不起的英雄。
明朝的宋濂，从小喜欢读书，可是家境贫寒，一天只能吃两顿饭，穿的是补了又补的破衣服，又哪里有钱买书来读？因此他只好向有书的人家去借书。借来的书必须及时归还，要想过后还能读，就必须动手把书抄下来。在数九寒天，砚台里的水结冰了，手指头冻僵了，也不敢停止抄写，只好用嘴里哈出的热气把砚台上的冰化了，把手指头哈暖了，赶着抄完，按时把书归还人家。正是由于宋濂很守信用，所以人家才乐意把书借给他。有了书，在读的时候不免会碰到疑难问题，自己百思不得其解，就必须找位老师请教，帮助解疑释难。宋濂的家乡比较偏僻，学问比他好的老师实在难找，于是只好背起书箱，翻山越岭，赶到很远的地方去寻访有名望的老师。他夏顶烈日，冬冒风雪，为了把书读懂而东奔西走，从来不敢叫一声苦。有的老师性情温和，对宋濂的疑问肯耐心解答。有的老师脾气暴躁，动不动就发怒大声训斥人。遇到这种情况，宋濂只好屏息弯腰站在一旁，侧耳恭听，等到老师的怒气平息重露欢颜的时候，再抓紧机会请教，以求对所读的书能彻底理解。就这样长期坚持在困难的环境中勤奋学习，宋濂终于成了一个学问出众的人。在朱元璋建立明朝的过程中，宋濂帮助他制订各种典章制度，成为当时最重要的一位大臣。宋濂在逆境中奋斗的事迹，不光在当时被许多读书人奉为楷模，就是在今天也具有激励青少年的教育意义，值得人们好好学习。
宋濂冒着风雪去找老师
明朝末年的唐汝询，是中国历史上一位自学成才的盲诗人。他五岁以前，生得眉清目秀，很早就跟着几个哥哥认字读书。五岁那年因为得了一场大病，从此双目失明，成了盲人。遇到如此重大的不幸，唐汝询的内心自然十分痛苦，可是他生性好强，决不向命运屈服。每逢几个哥哥朗朗读书时，他就在一边侧耳静听，字字句句都记在心头。有时候，哥哥读一篇文章读了几十遍还背不下来，而在一边听着的唐汝询却早已能背下来了。唐汝询特别喜欢诗歌，因为一首诗歌只有几十个字，而包含的意思却十分深刻，真可谓言简意赅。诗歌都合辙押韵，朗读起来音节铿锵，容易记忆。因此唐汝询常常请求哥哥给他朗诵唐代著名诗人的作品，把李白、杜甫、白居易等诗人的著名诗篇全都记了下来。俗话说，熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟。唐汝询记熟许多诗歌以后，经过仔细体会，逐渐懂得了用字押韵的技巧，并进一步懂得了怎样用诗的语言表达自己内心深处的情感。于是他开始创作起诗歌来了。因为眼睛看不见，他自己不能写字，就用口朗诵，请哥哥帮他写在纸上。他越创作，越有进步，所作的诗歌震惊了周围的人。人们争相传抄朗诵唐汝询的诗作，都说他虽然双目失明，可是心灵却是十分明亮的，创作出来的诗歌能深深地打动别人的心。唐汝询就这样克服失明的痛苦，勤奋学习，努力创作，作了一千多首诗，成了一位有名的盲诗人。与此同时，唐汝询还与人合作，为一些比较深奥难懂的唐诗做注解，撰著了一部《唐诗解》的书。有人说，生活上的贫穷容易对付，生理上的残缺很难克服，特别是眼睛，那是人类观察事物和读书写字必不可少的重要器官，一个双目失明的人想成才是十分困难的。可是唐汝询在双目失明以后不甘心成为一个无用的人，在哥哥的帮助下，克服重重困难，终于自学成才，成了一位著名的盲诗人。唐汝询的事迹不仅对盲人有教育意义，就是对耳聪目明的人来说，也是很有教育意义的。这说明了一个人只要有自强不息的内因，任何艰难困苦都是阻挡不了他成才的。
