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战国末年，七雄争霸，位于关陕地区的秦国，先后灭掉其他六国。秦王嬴政于公元前221年在咸阳称帝，建立中国历史上第一个中央集权制的封建大帝国。继而进行一系列的改革，推行郡县制，统一文字、度量衡，修驰道，筑长城，显示出强大的综合国力。在建筑、雕刻、绘画领域也取得了极其辉煌的成就。如“覆压三百余里”、“五步一楼，十步一阁”的阿房宫；规模空前的秦皇冥宫卫队雕塑群；气势煊赫的秦宫壁画，都是令世人惊叹的杰作。只是那些宏丽的宫殿早已被楚人项羽的一把火，烧为焦土，我们只能从绘有图画的残垣、残片上①遥想当年壁画之壮观。
公元前206年，秦帝国灭亡。经过激烈的楚汉战争，汉王刘邦统一了全国，继承秦制，在长安称帝，建立中央集权制的汉王朝。汉代是个强大的封建帝国。在社会的政治、经济、文化等各方面都呈现出上升的趋势，到处都充满勃勃生机。据记载，汉代的绘画艺术已经十分发达，既有规模宏大的壁画，又有传神写照的肖像画；既有表彰功勋、劝诫贤愚的历史画，又有充满幻想色彩的神怪画，题材多样，种类不一。
《汉书·苏武传》中记载，汉宣帝甘露三年(公元前51年)在麒麟阁画功臣像，用以表彰抗击匈奴的有功之臣。《后汉书》也曾记载汉明帝刘庄(公元58—75年在位)为了纪念和追思前世功臣，在南宫云台画32个功臣像，号召世人向他们学习。各地的衙署、学馆、别宫和庙宇神殿也都有大小不一的壁画。东汉王延寿在《鲁灵光殿赋》中就有这样一段描述：
图画天地，品类群生。杂物奇怪，山神海灵。写载其状，托之丹青……上帝开辟，遂古之初。五龙比翼，人皇九头。伏羲麟身，女娲蛇躯。鸿荒朴略，厥状睢盱〔sui xu 虽须〕。焕炳可观，黄帝唐虞。轩冕以庸，衣裳有殊。上及三后，淫妃乱主。忠臣孝子，烈士贞女。贤愚成败，靡不载述。恶以戒世，善以示后。
他描述的只是鲁地一个灵光殿上的壁画，竟包含如此丰富的内容，表现出如此丰富的想象力，那些皇宫大殿上的壁画内容，就可想而知了。
《汉书·高祖本纪》中记载“汉高祖七年(公元前200年)，刘邦讨伐韩王信，韩信战败逃到北方，联合匈奴共同抗刘。刘邦军到平城(今山西大同)，被匈奴军队围困不能突出。陈平想出了一个办法，让画家画了一幅漂亮的美人图，派人送给阏氏②，并说：‘汉朝有这样一个美女，现皇帝被困处境危险，打算把她献给单于(匈奴王的称谓)。’阏氏看了画上的美女非常漂亮，深怕再围下去，献出美女，夺去匈奴王对自己的宠爱，不如先主动撤围。于是去找单于说：‘汉朝皇帝有神灵保护，即使得到他们的土地，终归也不能占有。’单于听信了她的话，把围兵撤开一角，刘邦才突围出来。”③
在梁人吴均著的《西京杂记》中还有一段记载，说是汉元帝时(公元前48—前33年在位)后宫有许多妃嫔，不能一一见面。元帝便令画工分别为她们画像，然后再按画像上的模样召见。许多妃嫔以金钱贿赂画工，希望能把自己画得漂亮些，好得到皇帝的恩宠。只有王昭君不肯行贿，画工就故意将她画得不美，元帝一次也没有召见过她。后来匈奴人入朝求亲，元帝按画像选定“不美”的王昭君去做匈奴人的阏氏。出行前，元帝召见，见她貌美为宫中之最，且举止娴雅，善于应对，非常后悔。但名分既定，已无法更改。事后，元帝追查画像之原委，盛怒之下，把所有的画工都杀了。其中有毛延寿、陈敞、刘白、龚宽、阳望、樊育等。他们之中有的善画牛马或飞鸟，有的长于着色，但画人物肖像都不及毛延寿，他们同时被处死，致使京师画坛萧条、冷落。
这段记载后来经过剧作家的艺术加工，创造出了许多具体情节，可另当别论。昭君是否因画像远嫁匈奴，给昭君画像的画工究竟是不是毛延寿，史学界仍有争议④。
以上两则记载，起码说明汉代已有专门的肖像画，而且能画得比较像。
汉代宫廷中设置管理画工的“少府”。下属有“黄门署长”、“画工署长”、“玉堂署长”。这些署长一般由宦官担任。可见汉宫中不仅画工人数众多，而且还有分工。据唐张彦远的《历代名画记》载，汉明帝喜爱图画，让一些画家在朝中做官，并请班固、贾逵等学者，从经史著作中摘编故事，交给画家去画，叫作“画赞”，共有50卷，传至三国魏宫，曹植曾作《画赞传》，至唐名曰“汉明帝画工图”。可见汉代已有表现故事情节的卷轴画了。
汉代宫廷以外，还有许多名人善画。记载说，东汉杰出的科学家张衡能画画，还说他“恶图犬马而好作鬼魅”。《异物志》还记载他曾用脚趾画过猪身人头的神兽。东汉文学家、音乐家蔡邕〔yong拥〕不仅能画，还创八分书体。据《历代名画记》记载，至唐代还能见到他的《讲学图》、《小列女图》等作品。还有汉元帝时的刘褒，官居蜀郡太守，也非常能画。据说他画的《云汉图》人见之觉热，又画《北风图》人见之觉凉。这些记载表明，汉代的绘画作品已具有一定的感染力。
可惜，这些作品都未能流传下来。值得庆幸的是，从不断出土的汉代文物中，我们又能见到许多绘画作品，它们的绚丽、生动，也足以使人惊叹不已。
“人死了，灵魂会升天。”这是汉代人普遍的观念。他们希望死后和生前一样享受永恒的幸福和欢乐。从皇帝到各级贵胄，生前就不惜人力、物力，进行大规模的陵墓建造。集中能工巧匠雕绘墓室，还彼此争相炫耀，造成一代风气。就在这些封闭的墓室里，给我们留下了许多珍贵的艺术品。包括壁画、帛画、漆画、画像石、画像砖等。所画内容十分丰富，上至天国，下至人世，乃至鬼怪仙人，神异动物，无所不包。
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注释：
①1974—1975年，在今咸阳市东郊窑店镇牛羊村北塬上先后发现两处秦宫遗址。有保存较多的壁画残垣和残片。
②阏氏〔yanzhi烟支〕汉代匈奴君主正妻的称谓。
③转引自温廷宽编《中国古代绘画故事》，文化艺术出版社984年版，第74页。
④温廷宽在《中国古代绘画故事》中说：“这段故事一经剧作家之手(自元马致远《汉宫秋》杂剧开始)都把毛延寿当作画昭君像的画家，以致使他挨了许多年的骂，可能是冤枉的。”
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