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公元220年后，汉代400年的一统天下，被混战与割据取代。在接下来的300多年间，先后出现了魏、蜀、吴三国鼎立、西晋、东晋、五胡十六国、北魏、北齐、北周、宋、齐、梁、陈等政权的更替或并立。历史上将这一时期称为魏晋南北朝。频繁的朝代更替，连年不休的征战，使田地荒芜，民不聊生，但思想领域却打破了汉代儒家思想的统治，出现了繁荣局面。再加上佛教盛行，使这个动荡的历史时代，在艺术上获得了空前发展。
汉代，佛教从印度传入中国，但直至魏晋南北朝时期它才真正走入中国人的心中。面对苦难无边的现实，人们找不到出路，只好到佛教中去寻求精神上的慰藉，兴寺院、凿石窟蔚成风气。到了北朝时期，全国的佛寺竟达三万多座。在新疆的克孜尔，甘肃的敦煌、麦积山，山西的大同，河南的龙门等地都雕凿了大规模的石窟。石窟寺院是僧人修行和俗人礼佛的地方。为了宣传教义，弘扬佛法，显示因果，供人顶礼膜拜，便兴造像，作壁画，佛教壁画艺术由此得到了长足的发展。
除了佛寺、石窟壁画和墓室壁画外，这一时期还有了卷轴画，并出现了一批有文化修养的士人画家，如：曹不兴、陆探微、张僧繇〔you由〕、顾恺之、戴逵、卫协、张墨、顾景秀、萧贲、曹仲达、杨子华等。这标志着中国绘画进入了一个新的阶段。
南北朝可以说是中国绘画，尤其是人物画，趋于成熟和独立的时代。准确的人物比例、优美的线描，和深入的面目表情刻画，取代了汉代绘画那天真稚拙，以动态传情的特色，使绘画更富理性趣味。与此同时，在玄学和道家回归自然思想的影响下，还出现了最早的山水画。也是在这个时期，画家们开始将传统的绘画经验加以总结，出现了我国最早的独立画论。如顾恺之的“传神论”、谢赫的“六法论”、宗炳的《山水画序》、王微的《叙画》等。它们对中国绘画的发展与民族风格的形成产生了极为深刻的影响。
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