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公元581年，隋文帝杨坚统一全国，从而结束了300多年的混战与割据的局面。暂时的安定和统一，使农业经济得到恢复，文化艺术也得到一定发展。在绘画方面，除了宗教壁画外，卷轴画已经十分流行。这个朝代虽然只有短短的30多年，但却能综合南北朝以来绘画的各种表现方法，为唐代绘画的高度发展奠定了基础。
公元618年，在隋末农民起义的波澜中，李渊、李世民父子取得了最后胜利，建立大唐帝国。经过100多年的恢复和发展，唐代政治稳固，经济繁荣，疆域辽阔，成为当时世界上最强大的帝国。唐代的绘画，也如同唐代的舞蹈、音乐、诗歌、散文一样获得了灿烂辉煌的成果。
唐代的宗教绘画仍然十分盛行。寺庙、石窟的兴建与开凿，宗教宣传的需要，给画家们创造了施展绘画才能的条件。许多知名画家，都从事宗教壁画的制作。例如，被尊为“画圣”的吴道子，就是因从事寺观壁画的创作而闻名于世的。据说，他在兴善寺的中门画壁画时，长安的士人百姓、男女老幼都争着来看，围得水泄不通。吴道子画佛像的灵光圈不用界尺，只“立笔挥扫，势若风旋”，观者连声喝彩，惊动了整个街巷。吴道子作的壁画，仅长安和洛阳就有300余间。他创作的形象很有感染力。据说他在长安景云寺画的地狱变相，奇踪异状，阴森森地使观者毛骨悚然，一些以屠宰牛羊、捕鱼为业的人看了以后，都纷纷改行。
世俗生活也吸引了画家和欣赏者们的注意。人物画高度繁荣，山水、花鸟画也迅速发展。鬼神、牛马、屋宇画等也开始独立成科。一时名家辈出，群星灿烂。至今，有文献和画迹可查的唐代画家有近400人。阎立本、吴道子、李思训、王维、韩干、张萱〔xuan 宣〕、周昉〔fang 访〕、边鸾、张璪〔zao 早〕、王洽、曹霸、戴嵩、韩滉〔huang晃〕、孙位等都是独树一帜、驰誉千秋的大画家。他们创造的唐代绘画五彩纷呈，绚丽多姿。
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