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公元907年，唐王朝灭亡。在北方相继建立了梁、唐、晋、汉、周五个政权。与之并存的是10个割据的南方政权。史称五代十国。在50多年的分裂和战乱中，地处资源丰富、风景秀丽的四川和江浙的西蜀和南唐，较少受到战争的破坏，经济文化相对繁荣，加上偏安小国皇帝的提倡，很多画家为避战乱，聚集这里，产生了中国历史上最早的宫廷画院。绘画艺术一时间十分繁荣。出现了一批杰出画家。如黄筌〔quan全〕、徐熙、董源、巨然、顾闳中、周文矩等。在北方，一些在唐末战乱中隐迹于山林的画家也开宗立派。著名的有李成、荆浩、关仝〔tong同〕等人。
960年，赵匡胤统一全国，建立宋王朝，定都汴梁(今河南开封)。到12世纪初，被北方的女真族政权金国灭亡，史称北宋。宋康王赵构，逃至江南在临安(浙江杭州)，建立政权，与北方金政权对峙，史称南宋。
宋代重文轻武，以科举入官的文人不断增多。宋初生活安定，历经战乱之苦的人们，渴求物质的丰裕和精神的享乐。园林、酒榭、勾栏瓦舍大兴，育花养鸟，游山玩水，成为士人和贵族的普遍嗜好。宫廷沿袭南唐与西蜀之制，建立了规模庞大的画院。许多院外画家竞相以卖画求生，文人士大夫则把书画看作高雅的娱悦工具，文人绘画随之兴起。佛教在唐末、五代遭到毁灭性打击，寺观壁画逐渐衰落；世俗生活和山水花鸟成为画家喜欢的题材。绘画的教化功能，不再被特别强调，而它的审美、寄情和娱悦作用则被空前看重。唐代以人物画和寺观壁画为主宰的格局，至宋代变成了以山水画、花鸟画和人间风俗画为大宗的格局。一批文人画家涌现，出现了绘画向诗歌汲取营养，追求诗情画意的新局面。在绘画技巧上，宋人总结并发展了唐、五代时期的成果，使其更加精妙。在材料工具方面，则更加讲究。重彩画更加工整细丽，水墨画空前成熟，形成水墨画与重彩画并驾齐驱的形势。出现了范宽、郭熙、李唐、马远、夏圭、崔白、赵佶〔ji吉〕、李迪、李公麟等一大批杰出画家，以及像《清明上河图》、《千里江山图》这样杰出的鸿篇巨制。
经过唐、五代和宋代的民族大融合、大交流，辽、金、西夏政权的少数民族绘画也有了空前发展。存留至今的绘画作品，如胡瓌〔gui归〕的《卓歇图》、耶律培的《射骑图》、内蒙古哲里木盟库伦旗辽墓壁画、河北宣化辽墓壁画、金人张瑀〔yu禹〕的《文姬归汉图》等都具有很高的水平。
从总体看，宋代绘画已不复有唐代绘画的雄健气势，但却更加精致、多样化 富于人情味和抒情性。更由于宏伟的庙堂壁画大多为可以把玩的卷轴画和纸、绢小品所取代，使整个绘画创作与欣赏的结构也发生了巨大变异：雅俗分流。它标志着传统绘画进入了一个新时期。
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