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13世纪初，蒙族崛起，灭金和南宋，建元朝。中国封建社会经过宋、辽、金、元之间的长期战乱，开始走向衰落。元朝统治者入主中原，一方面实行民族歧视政策，一方面又利用和扶植汉民族文化，发展中外经济文化交流。在这一充满矛盾的特殊的历史环境中，这个朝代的绘画艺术发生了转折性的变化。
在元代，士大夫文人从事绘画的人数骤增，这既是宋代文人画思潮的延续与扩大，又是元代知识分子的特殊境遇和心态造成的。水墨山水和梅兰竹菊“四君子”画空前繁盛，人物画和花鸟画相对逊于宋代。元初画坛领袖赵孟頫〔fu府〕提倡唐和北宋风格，贬斥南宋院体画的纤柔，画家们竞相响应。山水画出现了以董源、巨然为宗的南派，和以李成、郭熙为宗的北派，以及钱选、高克恭这样的著名画家。继而，黄公望、倪瓒〔zan赞〕、吴镇、王蒙四位山水画家，为创造独特的时代风格做出了贡献。在花鸟画和“四君子”画领域，王渊、李衎〔kan看〕、柯九思、王冕等高手名震一时。元代佛道壁画并不亚于两宋，留存至今的山西永乐宫全真教壁画，足以雄视千古。
元代绘画以卷轴为主，且多用纸，不像宋画那样主要画在绢上。纸的渗透性强，画家们为了适应纸的性能与长处，充分发挥了渴笔的功能。尤其在山水画中，笔法空前丰富，致使元画比宋画更能表现物象的多种质量感和艺术家细腻的感受。此外，宋人崇尚以诗意入画，元人崇尚以书法入画，前者强调空间和情趣的变化，后者强调笔情墨趣的形式感，从绘画自身来看，元画向完满性大大跨越了一步。
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