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元代文人画家，受佛、道思想影响，在艺术上以自然、平淡、不假雕琢为美，崇尚清淡的水墨画法。所以元代花鸟画的突出特点是墨花、墨竹、墨禽的兴起与广泛流行。
王渊，字若水，号澹轩，杭州人。生卒不详，大约活跃于至元朝至正年间(元代末期)，同代夏文彦在《图绘宝鉴》中说他：“幼习丹青，赵文敏(即赵孟頫)多指教之，故所画皆师古人，无一笔院体。山水师郭熙，花鸟师黄筌，人物师唐人，一一精妙。 尤精墨花、鸟、竹、石，当代绝艺也。”在王渊的现存作品中，虽然也有黄筌一路设色富丽之作，但以不着一笔丹青的纯水墨画最为精彩。如《桃竹锦鸡图》，高103.3厘米，宽55.4厘米，现藏北京故宫博物院。图中，溪水潺潺，桃花初放；秀石玲珑，青竹掩映。两只锦鸡，一落于石，啄理着美丽的羽毛；一藏于石后，举头正视远方。远处雾霭濛濛，更渲染出这静寂而美好的初春景色。整幅画纯以深浅不同的墨色画出，宛如现代的“素描”。造型工整、准确，且有很强的质感。如羽毛的柔滑感，花朵的饱满艳丽感，石头的坚硬感等。更加可贵的是，这些深浅、干湿、浓淡不同的墨色全以中国传统的笔法、墨法画出，使人感到无彩似有彩，并表现出一种儒雅、秀润的格调。它标志着崇尚淡泊、素雅审美思潮的勃兴。王渊的其他水墨作品尚有《竹石集禽图》、《桃竹春禽图》、《牡丹图》等。
在元代统治者民族歧视政策下，汉族知识分子画家，多强调借物抒情和个性表现，常以梅、竹、兰等抒发自己超拔不俗的品格，遂使墨竹、墨梅成为一代时尚。出现了许多名家，如李衎、管道升、顾安、柯九思、王冕等。
柯九思(公元1290—1343年)字敬仲，号丹丘生，别号五云阁吏。台州仙居人。长于诗文、书画，尤擅画竹。精于文物鉴定。元文宗时，任奎章阁学士院鉴书博士，专门鉴定宫中所藏书法名画，1331年，因遭猜忌被迫辞职。1332年元文宗死后，回到江南，郁郁而死。
柯九思画竹，宗法宋代的文同、苏轼，有时以浓墨为面，淡墨为背，全如文湖州。他又在传统的基础上以书法用笔画竹，别开生面，自成一家。徐显的《稗史集传》说他：“公善写竹石，始得笔法于文同，尝自谓：写干用篆法，枝用草书法，写叶用八分，或用鲁公撇笔法，木石用金钗股、屋漏痕之遗意。虽其妙至不可言，然其生意飞动，有龙翔凤翥之状，故四方士大夫争宝爱之。”
柯九思的现存作品有《墨竹轴》、《双竹图轴》、《竹石图》等。笔法沉着，用墨厚润，或密中见疏，或寥寥数笔，皆浓淡得体，含蓄有致。
以画墨梅著称的王冕，是个具有传奇色彩的人物。他的生平和为人在民间传说和文学作品中多有记述。
王冕(公元1287—1359年)字元章，号煮石山农，浙江省诸暨县人。出身于贫苦农家。小时无钱读书，曾为人放牛，但他好学不倦，常因偷听学生念书，而忘其牛，为此屡遭父亲的鞭打。夜间无钱买灯油，便跑到庙里，坐在佛像的膝上，就着殿中长明灯通宵达旦地读书。后来被会稽韩先生收为弟子。遂发奋读书。本想为社会作一番事业，但屡试不第，于是，他把自己写的文章全部烧掉，改读古兵法。他常常戴着高沿帽，披着绿蓑〔suo缩〕衣，脚穿长齿的木屐，或挥剑高歌，在大街上行走；或骑着黄牛手持《汉书》边读边行。别人都以为他发狂了，其实这只不过是表示一种孤傲的人生态度罢了。他也曾“下东吴，入淮楚，历览名山大川……北游燕都”。在北京，他画梅的名声很大，很多士大夫、贵人，纷纷来求画。据说王冕作一梅花图挂在墙上，上面题诗云：“冰花个个圆如玉，羌笛吹它不下来。”以花自喻，以羌笛暗指元代统治者，表示自己不能随便被“贵人们”驱使，为此还险些入狱。最后，他隐居家乡九里山，买地建屋，过着农耕兼书画自娱的生活，以此度过了晚年。
现藏北京故宫博物院的《墨梅图》高31.9厘米，横50.9厘米，是王冕作品中最疏淡的一幅。一枝横斜的梅枝，从右伸出，修长的枝干贯穿整个画面，它舒展挺秀，蓓蕾初绽，冒寒怒放，清新多姿，似有幽香画中来。全幅皆以浓淡墨色画成。枝干用重墨，滋润挺秀，宛若生枝，花蕾花瓣以深浅不同的淡墨点染，只在花蒂、花蕊处点以重墨。在这淡淡的墨痕中表现出梅花那高雅丽质与傲霜独开的风姿。画家题诗道：“吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕，不要人夸颜色好，只留清气满乾坤。”这不仅道出了梅花的风姿神韵，而且也道出了画家创作的初衷。
王冕的墨梅，还有一种以密取胜的。如，现藏上海博物馆的《梅花》就是巨干、密枝、繁花，别有一番生气。王冕不仅是位名声蜚然的画家，还是元末文坛上很有影响的诗人。除题画诗和寄志诗外，他还写了大量揭露元朝统治者的骄奢腐朽、反映劳动人民痛苦的诗，语言朴实自然。有《竹斋诗集》流传于世。
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