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公元1368年，朱元璋借农民起义的力量，推翻元朝统治，建立明 王朝，努力发展经济，进行海外贸易，使社会状况比较安定。不过此时中国的封建社会已是每况愈下。公元1644年李自成的农民起义军攻克北京，崇祯皇帝自缢于煤山，从而结束了200多年的大明王朝。
此时在绘画领域，山水花鸟画更成大宗。人物画、宗教画愈加衰落，但肖像画开始发展和盛行。尤其在民间，活跃着一批以肖像画为职业的艺匠，并为后人留下了许多珍贵作品。
画派林立是明代画坛的一大特色。前期有画风奔放的浙派和江夏派。浙派的代表人物是戴进，江夏派的代表人物是吴伟。他们都远承南宋马远、夏圭的画风，兼画山水人物，笔墨奔放，气势有余而韵味不足。明代中期以后，以苏州为中心的一批文人画家，形成了富于书卷气、笔墨含蓄文静的吴门画派。代表人物是沈周、文征明、唐寅、仇英等。他们大多能诗善画，还擅长书法，比浙派更受广大士大夫观者的欢迎，从而成为明代后期画坛的主要画派。总起来说，画派之间虽有门户之见，但毕竟开始了个性风格的追求。同时也说明，明代绘画在语言及表现方法上，进一步走向多样化，欣赏群也随之分野。
另外，明代后期，伴随着商品经济的发展，市民阶层不断扩大，通俗戏曲、小说盛行文坛，文人画家开始涉足通俗文化，为这些作品作绣像、插图，甚至为民间年画和纸牌作画稿等，形成了一股雅俗合流的势力。
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