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明代中叶，工商业的发展使一些城市迅速扩大。当时的苏州，人口稠密，各地客商云集，成为消息灵通、繁华富庶的大都市。随着经济的繁荣，苏州也人文荟萃，出现不少文人艺术家。在中国美术史上，被称为“明四家”的沈周、文征明、唐寅、仇英，都活跃于此。也被称为“吴门画派”或“吴门四家”。
沈周(公元1427—1509年)字启南，号石田，长州(治所在今江苏吴县)人。出身望族，祖上三代皆以书画闻名，收藏颇丰。沈周渊其家学，博闻多能，不应科举，毕生从事诗、书、画艺术创作。他为人宽厚仁和，朋友多，弟子更多。像文征明、唐寅、李著、王纶、孙艾、吴麒、陆文等画家都出于他的门下，有很高的社会声誉，被推为“吴门画派”的领袖。《吴郡丹青志》(王稚登著)称沈周“绘事为当代第一”，把他列为神品中的第一人。
沈周学画师法王蒙、黄公望、董源、巨然等名家。他能兼收并蓄，融各家之长，山水、人物、花卉无所不精。山水画的成就最高。画史说他的画有两种风格，40岁前的，笔法细腻，被称为“细沈”；40岁后的作品，尺度大，且笔力浑厚、沉着，气势粗豪，被称为“粗沈”。传世作品有《两江名胜图册》、《庐山高图》、《三桧图》、《春山欲雨图》、《策杖图》、《夜坐图》等。
《庐山高图》高193.8厘米，宽98厘米，现藏台北故宫博物院。是沈周41岁时的巨幅杰作。画中山峦层叠，飞瀑直下。长松巨木，沉郁茂盛。近处一人背立观瀑，尺度很小，更显出山川的雄伟、壮丽。画法仿王蒙，笔墨更趋坚实浑厚。自题“庐山高”三篆字，并书长诗，感情激越，气势豪迈。末尾题句：“成化丁亥端阳日，门生长州沈周诗画，敬为醒庵有道尊先生寿”。说明此图是沈周为他的老师陈宽(字孟贤，号醒庵)祝寿而画的。陈宽祖籍江西，画江西的庐山，显然有以庐山比喻老师人品高尚的意思。选材、立意颇具匠心。
“吴门画派”中，活得年龄最长，影响最大的当推文征明。画史上有人认为“吴门画派”始于沈周，而成于文征明。
文征明(公元1470—1559年)原名璧，字征明，号衡山，长洲人。出身于官宦世家，早年也参加过科举考试，但因不合时好，而未被录取。于是专心于诗、书、画，过着琴酒林泉的风雅生活。他的诗风平易、清丽、自然。在书法艺术方面，篆、隶、楷、行、草都有极高的造诣，尤其是他那温润秀劲、法度谨严的小楷更是闻名于世，有“明朝第一”的称誉。在绘画方面，文征明不仅擅长山水，花卉、人物也很有特色。他的画风“早年精致清丽，中年用笔粗放，晚年则粗细兼具”。《兰亭修禊〔xi细〕图》是文征明工细风格的代表作。
修禊是古代的一种风俗，为消除不祥，每至阴历三月上旬，人们都去水边梳洗，除去宿垢。东晋永和九年(公元353年)王羲之、谢安、孙绰等41名文人雅士，聚集山阴(浙江绍兴)之兰亭，临水洗涤，饮酒作诗。后王羲之作文记述这次活动，被历代文人传为佳话。文征明的《兰亭修禊图》(高24.4厘米，宽60厘米，现藏北京故宫博物院)正是以此故事为题材的一幅人物山水画。
此图为横幅，画面显得十分开阔。山溪如注，从远处汩汩而来，曲曲弯弯，汇于兰亭。其亭建于水上，茅顶朱栏，四面临风。亭前亭后，古树茂密，修竹成林。左半部画春山微绿，小草初荣。正是“天朗气清、惠风和畅”，有三人对坐于亭中，数人列坐于溪畔，“一觞一咏，畅述幽情。”
《兰亭修禊图》对景物的描绘工细而严谨，树木用双钩填色法，山石不用皴笔，大面积地涂以青绿色，使画面有一种“春到人间万物鲜”的感觉。其中人物虽小，但刻画得一丝不苟，姿态各异，生动自然。此图画于金色笺纸上，更显得古色古香，高贵典雅。
文征明流传下来的作品还有《春深高树图》、《真赏斋图》、《山雨图》、《古木寒泉图》等。
唐寅(公元1470—1523年)字伯虎，自号六如居士，还有桃花庵主等别号。江苏吴县人，很有才华。29岁参加科举乡试中解元。次年赴京会试，因无辜牵连科场舞弊案被革除功名。从此云游四海，靠卖书画诗文为生，曾写诗云：“不炼金丹不坐禅，不为商贾不耕田，起来就画青山卖，不使人间造孽钱。”唐寅画名虽高，但不免饱受世间炎凉，使他放荡不羁、玩世不恭，有许多风流逸事流传民间，他也曾刻“江南第一风流才子”印自诩。
唐寅多才艺，诗、书、画无所不能。山水、人物、花卉、翎毛都画得很出色，如《秋风纨扇图》、《枯槎鸜鹆〔qu yu 渠玉〕图》等。他的山水画多取法南宋画家李唐、刘松年，但能集众家之长，融会贯通，变大斧劈皴为长披麻皴，创造了秀润、缜密、流丽的艺术风格。流传下来的作品有《震泽烟树图》、《山路松声图》、《青山伴侣图》、《骑驴思归图》、《江南农事图》等。他的《震泽烟树图》表现江南景色。画中波浪滔滔，江水浩淼，洲渚之上，竹林茂密，茅屋掩映。小舟泊岸，炊烟袅袅。流动的江水与稳定的小岛，在一动一静的对比中使人产生“孤客一身千里外，未知归日是何年”的情思。笔法工细，构图简洁，刻画缜密，具有浓厚的江南情趣。
仇英是个油漆匠出身的画家，靠着勤学苦练跻身于画坛，被后人尊为“明四家”之一。他的绘画风格清秀纤丽，于繁华富丽之中蕴含着优雅飘逸的韵味。《春夜宴桃李园图》可为一例。
此图以唐代大诗人李白的《春夜宴桃李园序》为题，描绘了在桃李盛开的春夜，李白与诸弟兄在园中聚会，效仿古人秉烛夜游，“开琼宴以坐花，飞羽觞而醉月”的情景。画中近处有湖石、小桥、流水、曲栏。中间部分银烛高挑，宛如白昼。几株虬曲的老树，错落布于园中，春风吹开了新旧枝条上的蓓蕾，娇花似锦。树下摆一长桌，李白兄弟四人围桌而坐，或饮酒，或举筷，或凝神于桃花，仪态潇洒，风度翩翩。桌上除了美酒佳肴，还有书画文物，点明这不是普通的宴会，主人们都是才华横溢的文人雅士，他们在这里赏花、畅饮，写诗寄怀，叙手足情，享天伦乐。还有小童、侍女数人，端盘、送菜、斟酒，侍候于左右。远处画有一道围墙，有角门可通向另一院落，亭台、树木和远山若隐若现，显得十分幽远。
这幅以人物为主体的山水画，布局得当，制作精细，着色富丽而温雅。在色彩浓艳的景物衬托下，人物多着白袍，显得十分醒目。衣纹用笔细劲而流畅，宴饮者神态若真。这一切都充分表现出画家超群的技艺。
仇英(公元1502—1552年)字实父，号十洲，江苏太仓人，长期居住在苏州，少时当过油漆匠，后来，名画家周臣发现了他非凡的才能，收为门徒，加以培养。仇英学习古人的传统技法十分用功，临摹过大量的唐宋名画，但他摹古而不一味地泥古，能博取众长，熔于一炉，创自家风格。他擅长山水、人物，画风工整妍丽但不俗艳。仇英从事绘画，从成熟到去世，只有短短20多年，却为后人留下了大量作品，不管是长轴大卷，还是扇面小册，一概严谨工细，从无潦草松懈之处。仇英的作品还有《桃园仙境图》、《剑阁图》、《秋江待渡图》、《桐阴清话图》等流传于世。
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