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中国历史上将有文献记载的夏、商、周、春秋战国时代统称为先秦。在这2000多年的漫长岁月中，中国的社会结构经历了从氏族部落到奴隶制国家，再到统一集权的封建国家的演变。征战与杀戮和权力与财富的聚集并进；奴隶主、贵族的奢侈生活和奴隶与工匠艺人的辛勤创造共存，是这个时代的重要特征。
从本世纪20年代起，随着考古工作的不断深入，大量商周遗物被发掘，其中以青铜器物为最。在数量、制造工艺及造型纹饰诸方面，足以使世界震掠。所以史学界常将这个历史时期称为青铜时代。这似乎造成一个错觉：绘画艺术处于低谷。其实不然。我们从文献记载和实物考古中可以得出这样的结论：青铜时代的绘画载体已从坚硬的岩石、牢固的陶器转变为木质、丝织物或墙壁了。其功能也从单纯装饰器物逐渐向着状物、记事发展。因此许多学者认为，在中国，真正意义上的绘画形成于这个历史时期。遗憾的是，这些描绘在木头上的彩画、纤维织物上的帛画，以及宫室墙面上的壁画，由于年代的久远，大多腐烂、消失了。不过我们仍然能从史籍和墓葬品中窥见出先秦绘画之风貌。
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