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世界上各民族历史上都有自己的宗教。它们之中，有的随着历史的发展逐渐衰落以至消亡，有的则一直延续到今天；有的只为本民族所信仰，有的则随着各民族之间的文化交流传播到世界上其他地区和民族，成为世界性宗教。
道教即是中国汉民族的宗教。它大约出现于公元2世纪前后的东汉时期，至今已有1800余年的历史。除了在中国本土传播外，它对日本、朝鲜和越南等国家也有一定文化影响。
“道教”这个词在古代书籍中出现很早。春秋战国时期，诸子百家大多喜欢将自己讲的那套道理称之为“道”，讲怎样治理国家的，叫“治国之道”；讲怎样健身长寿的，叫“治身之道”，等等。像孔子学派，常常到处游说，进行宣传，目的是为了使别人相信并且实行自己那一套主张，这叫作“教化”百姓。用“道”去“教化”众人，就叫“道教”。《墨子》这本书中提到“先王之道教”，“儒者以为道教”，所指即是孔子学派宣扬的尧舜禹汤这些“先王”的治国之道，以及“死生有命，富贵在天”这类儒家学说。
佛教在汉代传入中国后，很多人也把它讲的一套道理称之为“道”，将它称为“道教”，将佛教僧人称为“道人”。直到三四世纪的魏晋时期，翻译的佛教经典文献中，还经常这样称呼，真可以说是“道冠佛戴”。
所以，中国古代文献中的“道教”一词，有时其实与真正作为一种宗教的道教并没有关系。
道教不像基督教、佛教以及伊斯兰教，它不是由某一位教主独自创立的。在道教最初兴起，便有太平道、五斗米道等好几支道派组织。直到南北朝时期，作为与佛教相抗衡的中国土生土长的宗教，它才渐渐被明确地称作“道教”。后来，这一名称就为它所专用。
道教追求的最高宗教目标是得道成仙，永生不死。它的一大套宗教教义学说都是以实现这一目标为核心的。并且，它还有各种具体的修炼方术，如炼丹、服气、辟谷等等①。这些是它宣扬的达到成仙不死的方法和途径。
初期的道教学说宣扬的主要内容还不是怎样使人变成神仙，道教以成仙不死为基本教义，是后来的事情，其中有一个发展变化的历史过程。在了解道教的基本特征时，这是应该予以注意的。
在中国文化史上，儒、道、佛鼎足而立，并称三教。所以，道教是中国传统文化的重要组成部分。鲁迅先生曾说，中国的根柢全在道教，“以此读史，有许多问题可以迎刃而解”。对这番话，不同的人可能有不同的理解。但至少可以说，要想全面了解中国的历史和文化，不了解道教肯定是办不到的。
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注释：
①炼丹包括炼外丹和炼内丹，后面还会谈到。服气又叫“食气”，道教说通过呼吸能吸取天地日月的精华而成仙。辟谷，即不吃五谷粮食，靠吃药物和服气等办法活着，据说这样就能成仙。
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