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道教究竞创立于什么年代？关于这个问题，道教内部和道教以外的人有不同的说法。历史上有的道教信仰者说，道教是老子创立的，老子早在天地形成之前就出生了，所以，道教至少跟天地一样古老。还有的道教经典说，道教是元始天尊开创的，老子只是后继者。“元始”的意思是最早最早，在宇宙之先。
老子本来是春秋时期的一位思想家，后来被道教神化了。小说《西游记》中写孙悟空大闹天宫，玉皇大帝拿他没法，太上老君把孙悟空放在八卦炉中烧炼，结果给齐天大圣炼出一副火眼金睛，能看透妖魔鬼怪的原形。这位跟孙悟空作对的太上老君，就是道教所说的老子，是居住在上天的神仙。
元始天尊则连一丝一毫实际人物的影子也没有，完全是道教虚构的天神。这二位被说成是开创道教的教祖，当然不可信。道教说自己跟天地一样古老，神圣无比，目的是神化自己，抬高自己，好让人们更加虔诚地信奉它。这是出于弘扬宗教的需要，不能当作历史事实来对待。
其实，道教的第一部经典《太平经》产生于东汉，道教最早的组织太平道和五斗米道都出现在东汉。所以，一般都将这一时期看作是道教的初创时期。
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