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东汉顺帝(公元126—144年在位)时，有一个叫宫崇的人，跑到皇宫要献一部“神书”，还说书是他师傅于吉①在曲阳泉水这个地方得到的，书名《太平清领书》，有170卷。有关部门告诉皇帝，这部书不合乎儒家经典，不是正而八经的东西，即所谓“妖妄不经”，于是就将它没收了。后来桓帝(公元147-167年在位)当政，襄楷又对皇帝提起这事，说这部书讲的内容敬重天神地祇，顺应五行变化的规律，有很多使国家兴盛，使皇帝多子多孙的办法等等(见《后汉书·襄楷传》)，但仍没有被皇帝采纳。后来，这部书逐渐流传开来，组织太平道起义(即黄巾起义)的张角也读过。
这部“神书”就是后来人称的《太平经》。唐时人见到的这部书，是按甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十干分部的，每部17卷，共170卷。现今保存在《正统道藏》(明代官修的道教经典总汇集)中的《太平经》，是一个残本，只有57卷。不过，已有人根据引用过它的其他古代书籍资料，加以校刊整理，使我们能够了解它的基本面貌。
从内容看，这部书不是某一个人所写，而是经过多人不断增补扩充而成的。宫崇说是从他师傅于吉那里得到的，其实他自己也可能参与了这部书的编造。于吉、宫崇这些人为什么要编造这样一部书？大致看看书的内容，就可以找到问题的答案。
《太平经》着力宣扬的是“治国之道”，它假托神人降世，要帮助最高统治者“去乱世，致太平”。针对东汉晚期危机四伏的社会现实，它开出了一剂宗教药方，希望挽救濒临崩溃的刘姓王朝的封建统治。书中提出很多具体政治改良主张，如统治者应先讲仁义道德，不得已再用刑法手段，以免冲突扩大；皇帝应当知人善任，疏远奸险小人，重用有能力的正派人；制订政策措施时应考虑老百姓的利益，贯彻时注意沟通老百姓的意见；反对官府横征暴敛，搜刮无度；提倡周济穷人，救度危难；劳动者自食其力，不劳而获有罪等等。其中既有为统治阶级出谋划策的内容，也有批判社会现实的言论，同时也在很多问题上反映了农民的一些愿望和实际利益要求。
这部书把帝王比作人体的心，把百官大臣比作大腿臂膀，把老百姓比作手和脚，说心要是愁苦不安，大腿臂膀就会胡来，手脚就要乱动不止，也就是“百姓流荡”，社会不稳。它要使帝王欢乐无忧，“君、臣、民相通，并力同心，共成一国”。书中宣称，只要君臣民三者齐心合力，上下配合，“使同一忧，合成一家，立致太平”。在政治上主张缓和阶级矛盾，搞和平共处。
《太平经》反复强调，一种神秘的“太平之气”就要来到，天下即将太平。以这种神秘信仰为核心，它大量吸收儒家伦理道德说教及其治理国家的一些思想，还吸收了秦汉道家学说。在解释宇宙起源，万物的生成，社会运行的兴衰治乱，人性的善恶等问题时，它运用的即是经过宗教神学改造后的道家关于气的思想材料。书中还充斥着大量的原始宗教巫术和方术内容。比如用好几个字组成一个文字图案，即它所说的“复文”，用这些复文能“令尊者无忧”，得到神灵保佑，还能辟邪除害等等。
作为一部宣扬宗教神秘主义的著作，面对某些现实问题如人的病痛疾苦时，虽然它总是要寻找一种宗教的解释，但同时也不能完全放弃现实的态度。《太平经》说：“天地病之，故人亦病之；人无病，即天无病也；人半病之，即天半病之；人悉大小有病，即天悉病之矣。”人生病，是因为老天爷病了，人病得厉害，是因为老天爷病得厉害。汉代人喜欢讲“天人感应”，天圆地方②，所以人的脑袋就圆，脚板就方；天有春夏秋冬四季，所以人有双手双腿四肢等等。老天爷要是高兴，太阳和月亮格外亮，行星运行也正常。要是不高兴，就会出现在震灾变等等。老天爷高兴，是地上人们办事称他的心；要是不高兴，那就是在向人们示以警告，就得当心。这套东西属于谶〔chen衬〕纬神学，汉代十分流行。但是，头痛脑热这些人体疾病又是实实在在的，不能光靠这些说教解决。所以，《太平经》中吸收了秦汉医学中很多抵抗疾病的方法。当然，它也有符水治病、念咒驱邪这套巫术。
《太平经》重视人的生命价值，认为生必有死，人死不得复生，所以对死亡问题马虎不得。它说上天世界有很多很多吃了使人不死的药物，人们应该为自己的父母和皇帝去寻求，但不大讲如何修炼。人究竟能不能成仙不死？它回答说，命中注定能成仙即有仙命的人才能成仙。这种有仙命的人很少很少，“百万之人乃出一人”。没有仙命的人，即使怎样勤修苦炼，到头来也不过能够享尽天年罢了。
听了它这番话，大概最初想学道成仙的人中不少是要打退堂鼓的了。事实上，《太平经》确实主要关心怎样帮助帝王治国，达到天下太平。它讲长生，但并不真正关心成仙不死的问题。它的全部宗教说教，带有十分浓厚的神学政治色彩。
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注释：
①于吉，有的道书中写作作干吉。
②古代人以为天是圆的，地是方的。
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