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中国古代有些人喜欢谈论神仙，搞一些在平常人看来很是稀奇古怪的玩意儿，人们把这些人叫作神仙方士。
早在春秋战国时期，对神仙的信仰就已开始流传。燕国和齐国这两国靠近大海，那里的人们都传说大海中有三座仙岛，岛上住着仙人，仙人靠吃仙药永远不死。燕齐两国的王都曾听信方士们的话，派人到海中寻找仙岛。秦始皇统一中国后，派方士徐福带几条大船，还有童男童女，入海去访神仙。可是徐福一去就没回来，很多人说他也成了仙，不回来了。
南方楚国地区的人们相信，有的神仙住在山上，他们的肌肤跟冰雪一样洁白，风姿绰约如同少女；不吃人间的五谷粮食，只吸一点露水就够了。每天乘云驾雾或骑飞龙，四海游玩。他们水火不侵，寿命跟天地日月一样久长。这样的神仙生活，实在令人羡慕！特别是那些享尽人间富贵的诸侯，没有不想长生不死的。于是有人宣称自己掌握了“不死之道”，还有人跑到宫廷献什么“不死之药”。
汉武帝也想成仙不死。方士李少君对他说，曾经在海上见到仙人，仙人吃的枣有瓜那么大。仙人高兴见你，就见；要是不高兴，你找也找不着。李少君表示自己能用丹砂(一种矿物，学名叫硫化汞，化学分子式HgS)等矿物炼出“黄金”，然后用它做吃饭喝水的器具，进餐时使用这些器具，就能长寿。寿命活得很长很长，仙人就高兴见，就能得到吃了使人不死的仙药。武帝信以为真，觉得他真有本领，给了很多丹砂和其他原料让他炼“黄金”。丹砂古代也简称丹，意思本指红色。丹砂外观是红色的。所以，李少君这一套通常被看成是见于历史文献记载的最早的炼丹活动。
武帝时的淮南王刘安也喜欢研究炼丹术，据说还写了几本书，但没有全部流传下来。有一个“一人得道，鸡犬升天”的故事，说有一位老人要见刘安，看门人不让进。老人显了一下神通，立地变成一位小青年。看门人这才知道遇上了神仙，赶忙通报。刘安立即出来迎接，老人给了他仙药，刘安吃了后成了神仙。剩下的药让鸡和狗吃了，鸡和狗也都上了天。这则故事在东汉流传很广，它的出现大概跟刘安生前相信神仙方术，喜欢炼丹不无关系。大约在西汉末、东汉初，已经有不少炼丹术著作开始在社会上秘密流传。
东汉晚期，有一个叫魏伯阳的方士，也懂炼丹。他总结了前人研究炼丹的经验，也总结了古人炼养身体的很多方法和经验，写成了一本书，叫《周易参同契》。书中讲了一大套玄奥的道理，用汉代流行的《周易》理论解释炼丹和炼养身体的方法。特别是对服丹的神奇效果，书中着力进行了宣扬：
巨胜尚延年，还丹可入口，
术士服食之，寿命得长久。
熏蒸达四肢，颜色悦泽好，
老翁复丁壮，耆妪成姹女，
金性不败朽，故为万物宝。
金砂入五内，雾散若风雨，
鬓发白变黑，更生易牙齿，
改形免世厄，号之曰真人。
巨胜就是胡麻，又叫麻子，是一种植物的籽实。古人相信长期吃它可以使人延长寿命，更不用说变化神奇的还丹了。黄金在古人所知的金属中化学性质最稳定。魏伯阳说，这些东西进入人的身体后，像雨雾般滋润人的全身，能使肤色变得漂亮，白发变黑，牙齿再长，使人返老还童，老头儿变成青壮年，老太太变成少女，改变形貌，避免灾祸，成为所谓度世不死的真人。
此外，关于炼丹所用的药物原料和炼丹火候的掌握等等，书中都有一套说法。前人所用的炼丹原料，有很多种。魏伯阳认为最重要的是铅和汞。
炼丹必须掌握火候，搞炼丹术的方士认为这是特别重要的一件事情。书中解释一天中以至一个月、一年中什么时间添火什么时间退火，采用的都是当时流行的《周易》学说。汉代人在《周易》六十四卦中挑了四卦分别管四季，剩下六十卦按顺序与具体的每月每天相配，用这一套来描述一年中暑往寒来的气候变化。魏伯阳改为用六十卦配一个月30天，一天两卦，说应该按照这些卦的变化来控制和调节炼丹火候。
《周易参同契》在魏晋时期流传不广，但后来影响很大。唐宋以后历代道士中有不少人为这本书作注解，推崇它是“万古丹经王”，即所有讲炼丹的书籍中最最重要的书。
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