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旧说“伏羲氏”画八卦；周文王重卦并且推演之，作卦辞和爻辞；孔子作十翼。这就叫“《易》历三圣”。当然这只是一种传说。
根据近代许多学者研究，经文里的卦辞、爻辞部分，完成于西周早期。因为首先从语言上看，比较简古，许多地方似可解似不可解，尤其是卦辞，与商代甲骨文颇有相近之处。试比较：
甲骨卜辞 《周易》爻辞
癸巳卜，□，贞。 贞，丈人吉，无咎。
旬亡[囗内卜](祸)。 —《师》卦辞频复，厉，无咎。
——罗振玉《殷虚书契精华》 ——《复》六三爻辞
其次从风俗习惯看，《丰》卦初九爻辞有“遇其配主，虽旬无咎”的话。“旬”是10天(所以一个月有上中下三旬)。这句话是说：遇到相配的人，即便是一旬之内，也没有祸事。卜一旬的吉凶是殷周时代的习惯，叫“卜旬”。上引甲骨卜辞中的“旬亡祸”就是“一旬之内无祸事”。这个习惯到周朝中期就没有了。再有，从卦辞、爻辞里提到的历史事件看，里边说到殷高宗伐鬼方部族(《既济》九三)；纣王的父亲帝乙嫁女(《泰》六五)；周武王的弟弟康侯封于卫地饲养受赐的马匹(《晋》卦辞)等故事，却没有反映东周以后历史事件和思想意识的东西。因此卦辞、爻辞应完成于西周初年。
据此逆推：因为卦辞、爻辞是解释卦画、卦题的，可知卦画、卦题必然出现得更早，甚至可以早到周灭商以前的时代。古人往往喜欢借圣人以自重，所以拉上伏羲氏、周文王、孔夫子这些知名人士当个挂名作者来提高《周易》的权威性，也是可以理解的。不过据《史记》说，孔子确实研究过《周易》，以致“韦编三绝，书三灭”，可见用功之勤。
“十翼”的产生大大晚于经文。晋朝的时候曾经发掘过战国时代魏襄王(一说安釐王)墓，出土许多竹简，其中有《周易》及《纪年》等古籍。当时的学者杜预曾经见过这批文物。据他说：“《周易》及《纪年》最为分了(辨认得清楚)。《周易》上下经与今正同。别有《阴阳说》，而无《彖》、《象》、《文言》、《系辞》，疑于时仲尼造之于鲁，尚未播行远国也。”(见《春秋经传集解后序》)，可见古《周易》上并无“十翼”。
大体说来，《彖》是较早解说《周易》的作品。其中有许多韵语，但押韵不同于春秋时代的《诗经》而接近战国时代的《楚辞》，可知其时代近于战国。《象》引用过《论语·宪问》，而《礼记·深衣》又引用过《坤》卦的《象》，可知《象》出现在《论语》流行之后，《深衣》写成之前，大体在战国中晚期。《文言》引用过《左传》，可知其成文必在《左传》流行之后，已到战国晚期。《系辞》曾被汉初陆贾、司马谈引用过，成文必在汉代以前；《礼记·乐记》又袭用过《系辞》文句，可知至迟编成于战国。《说卦》、《序卦》、《杂卦》则更晚，已经到了汉代。
所以，从文献学的角度看，我们毋宁说《周易》的“经”和“传”实质上是两种性质不同的材料。“经”(64别卦及其卦辞、爻辞)是萌芽于远古而编成于西周早期的卜筮书。它反映了殷末周初这个时代的思想。“传”(十翼)是从战国开始撰集而完成于汉初的哲学理论汇编。它反映了从战国到汉初这个时代的思想。这两者有联系而又有区别。我们研究《周易》必须有这样一个时代的观念。否则，不是把商周奴隶社会的思想强加给秦汉封建社会，就是把秦汉封建社会的思想强加给商周奴隶社会。这都是不科学的。
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