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《尚书》是一部不完全的我国上古史料汇编。内容大体包括三个部类：一类是君主对臣民的训词或誓词；一类是臣下对君主的劝告或建议；再一类是其他古史传说资料。所以，《尚书》是研究我国原始社会和奴隶社会的宝贵史料。但是，由于儒家学派按照自己的政治理论来解释这些古史资料，所以一千多年以来，《尚书》又成了我国封建社会的“大经大法”，封建帝王的施政总纲。我们在北京故宫里看到许多挂在柱子上的对联，写在屏风上的诗文，都很难懂，其中有不少就是《尚书》里的话。
这些上古的史料是怎样流传下来的呢？据《汉书·艺文志》记载，我国自古就有给帝王、诸侯的言行作记录的史官。史官分“左史”和“右史”，一个“记言”，一个“记事”，各有职责。远古的史料就是通过这些言行录保存下来的。大体说来，记事的资料汇编就相当今天的“大事记”，《春秋》就是这种性质的文献；记言的资料汇编就像今天的“言论集”或“语录”，《尚书》就是这种性质的文献。不过从今本《尚书》经文来看，里边也有一部分记事，或记言记事间杂的材料。
像这样的材料，不要说从传说的尧舜时代起，只说有史可考的夏商周三代一千几百年，如果全部保存下来，不知道要有多少万件，可惜到了春秋时代就已经所余无几了。
从先秦古籍所引用的《尚书》文句看，有许多篇章是今本《尚书》所没有的。其中知道篇名的就有32篇之多。其他可以考知属于《尚书》的文句大约还有几十篇(据刘起釪《尚书学史》统计)。这样看来，先秦实际存在的《尚书》篇章至少还应该在百篇以上。孔子是曾经拿《书》作历史教材的。但是他当时选了多少篇教学生？到秦始皇焚书的时候，在儒家学派中流传的《书》是否就是孔子所选的那些篇？当时还保存着多少？都是什么？这些，现在都已经无法确知了。《汉书·艺文志》说孔子整理过一百篇《书》，应该说虽然“查无实据”，但还是“事出有因”的。一百篇，不算多。不过我们今天所能见到的定本《尚书》只有58篇，也就是明代《五经四书大全》所收宋代蔡沈的《书集传》(代表宋学)和《十三经注疏》所收唐代孔颖达《尚书正义》(代表汉学)中的58篇经文。《尚书正义》是唐高宗永徽四年(公元653年)颁行的法定经文，距今已经有1300多年的历史。
为了手头没有《尚书》经文的读者看着方便，先把这58篇经文的题目列在下边：
虞书：尧典 舜典 大禹谟[mo摩] 皋陶 [gaoyao 高尧]谟 益稷
夏书：禹贡 甘誓 五子之歌 胤征
商书：汤誓 仲虺[hui悔]之诰 汤诰 伊训 太甲上 太甲中 太甲下 咸有一德 盘庚上 盘庚中 盘庚下说命上 说命中 说命下 高宗肜[rong容]日 西伯戡黎 微子
周书：泰誓上 泰誓中 泰誓下 牧誓 武成 洪范 旅獒[ao熬] 金縢[teng腾] 大诰 微子之命 康诰 酒诰 梓材 召诰 洛诰 多士 无逸 君奭〔shi是〕 蔡仲之命多方 立政 周官 君陈 顾命康王之诰 毕命 君牙 冏〔jiong〕命吕刑 文侯之命 费誓 秦誓
以上就是《十三经注疏》本《尚书》58篇。总共有27134字。
但是，这58篇经文里，只有33篇是从先秦时代传下来的，其余25篇全不是。如果更确切一点说，这33篇实际上只是28篇，它们是：
虞书：尧典(+舜典) 皋陶谟(+益稷)
夏书：禹贡 甘誓
商书：汤誓 盘庚(上+中+下) 高宗肜日 西伯戡黎 微子
周书：牧誓 洪范 金滕 大诰 康诰 酒诰 梓材 召诰 洛诰 多士无逸 君奭 多方 立政 顾命(+康王之诰) 吕刑 文侯之命费誓 秦誓
就是说，《舜典》本来是尧典的下半篇；《益稷》本来是《皋陶谟》的下半篇；《康王之诰》本来是《顾命》的下半篇；《盘庚》最早也不分上中下三部分。如果把这些篇章恢复原状，就只有28篇是从先秦流传下来的，其余全是后人，主要是东晋初的人利用先秦古籍中零星引用的《尚书》文句杂凑成文的，并非原物。打个比方：这58篇经文好比58件古器物。其中有33件是原来的古物，只不过有三件各被破成两件，有一件被破成三件，如果把它们复原起来，则实得28件完整的古物。另外的25件情况不同，一部分如同博物馆中用彩陶碎片复原的彩陶器，还有一部分则全是镶进古器物碎片的伪造的古董。说是假的，里边却又可能有一点真货；说是真的，却又并非全是原物，而且也未必是原形。今本《尚书》58篇就是这样一堆真伪参半的古史资料。我们开始接触《尚书》，只要了解那28篇(或33篇)真材料就够了，其余的伪篇可以置而不论。但是要注意伪篇也并非全无用处，要看我们怎么用。所以，为了全面了解今本《尚书》，有必要简单地介绍一点历史。
根据《史记·儒林列传》记载，汉朝初年，山东有个叫伏生的人，以前当过秦朝的博士。他在秦始皇焚书时，密藏了一部《尚书》在墙壁里。刘邦平定天下之后，伏生取出密藏的书来，已经损坏了几十篇，只剩下29篇(实为28篇)了。伏生就用这些篇《尚书》在山东老家教学。汉文帝的时候，朝廷寻访能讲《尚书》的人，想请伏生来京城讲学。但是那时伏生已经90多岁，走不动了，于是就派了一名叫晁错的官员去山东就学。之后，《尚书》才又流传开来。这个记载大体是可信的。只是司马迁记载时多了一篇，成29篇。原来伏生所传《尚书》只有28篇。据当时著名学者刘向的《别录》记载，武帝时民间献过一篇《太誓》(伪古文中改称《泰誓》)，武帝叫博士们去读，几个月之后，博士们写出《太誓》的注解。司马迁所说的29篇是连这一篇后出的《太誓》也算进去了(这篇《太誓》到东汉时，马融首先提出怀疑，实际是伪造的)。这就是“今文《尚书》”。
此外据史籍记载，从西汉中叶起，不断有“古文《尚书》”出现。按时代先后有几种说法：
1.《史记·儒林列传》说，孔子十一世孙孔安国有一个家传本，比今文本多十几篇。
2.《汉书·艺文志》说，西汉宫廷藏书中有一个古文本，刘向曾经拿它和今文《尚书》对校，发现有许多脱简、脱字。
3.《汉书·景十三王传》载《河间献王传》说，河间献王刘德好访求古籍，曾得到过古文《尚书》。
4.《汉书·儒林传》说，成帝时东莱张霸献过一部古文《尚书》，有102篇，称“百两篇”。其中100篇为经文，其余两篇是汇录的那100篇经文的“书序”。经过鉴定，发现是伪造的。但是那一百篇“书序”却流传下来，并且有很大的影响。
5.《汉书·楚元王传》载刘歆《移让太常博士书》说，鲁恭王拆毁孔子旧宅得古文《尚书》，比今文《尚书》多16篇，由孔安国献给朝廷。
根据这些史料记载，可以相信当时西汉宫廷中确实收藏过古文《尚书》传本，刘向、刘歆都是亲眼见过的。但是它们的来历究竟如何，已经无法确知(有很大可能是孔安国的家传本献给朝廷的)，而且这些古文《尚书》传本经过西汉末年的社会大动乱早已亡佚了。
到了东汉，学者杜林曾经在西州(西北甘肃一带)得到过一卷用漆书写的古文《尚书》。《后汉书·儒林传》说，杜林对于这卷漆书古文《尚书》“常宝爱之，虽遭艰困，握持不离身”。并且由一卷扩展成全书29篇。他谆谆嘱告其弟子卫宏、徐巡说：“古文虽不合时务，然愿诸生无悔所学！”这个漆书本，《隋书·经籍志》载明为29篇。许慎《说文解字》引用的“古文”也不出此29篇的范围，可知即是用的杜林本。这个本子并无西汉所传古文《尚书》多出的“逸十六篇”，反而同于今文篇数，可知这个本子和西汉古文本并不是一种本子。
漆书本古文《尚书》经过杜林的学生卫宏、徐巡、贾逵、马融以及马融的学生卢植、郑玄等人注释推广，在三国魏晋时代盛行起来。但是到晋怀帝永嘉五年(公元311年)匈奴刘聪攻进洛阳(史称“永嘉之乱”)以后，再次散失。据唐陆德明《经典释文·叙录》说：“永嘉伤乱，众家之书并亡。”但是正如秦末时一样，还有一部分经书保存在民间。
东晋元帝在南方建立偏安政权之后，再次下诏求经。有个叫梅赜〔ze责〕(或作枚赜、梅颐)的官员献了一部有58篇经文的“古文《尚书》”，号称是西汉孔安国的传本，并且有据说是孔安国撰写的“书传”(即解说)。但是这部书的来历，直到今天也不清楚。据《经典释文·叙录》介绍：“江左中兴(指东晋建立偏安政权)，元帝时豫章内史枚赜奏上孔传古文《尚书》，亡《舜典》一篇，购不可得，乃取王肃注《尧典》，从‘慎徽五典’以下分为《舜典》篇以续之。学徒极盛。”
这个本子上的注释吸收了前人注释的长处，不但基本上句句有解，而且简明扼要，极便学习，因此深受学者欢迎。到了南朝的梁代，它得到学术界的普遍承认，基本上代替了以前通行的马融、郑玄的注本，通称“孔传古文《尚书》”。到了唐代，孔颖达奉旨修《尚书正义》时用的就是这个本子，后来编进《十三经注疏》之内，也就是今天我们见到的今本《尚书》。
然而历史开了人们一个大玩笑。这部所谓的“孔传古文《尚书》”其实并不是孔安国传下来的先秦典籍，而是魏晋时代的人伪托孔安国的名义编集而成的赝品。作伪者为了符合汉人所说的古文《尚书》58篇之数，把相当于伏生所传今文28篇的经文拆改为33篇，此外再参用先秦古籍中引用过的佚《书》文句以及古籍中其他文句编造了25篇，合成58篇。就是这部来历不明真假参半的“孔传古文《尚书》”统治中国经学学坛一千多年之久。
然而假的总是假的。对于其中编造的赝品，宋代的经学家吴棫[yu玉]、朱熹都曾提出过怀疑。因为从语言上看，那25篇编造的“古文经”比伏生所传那28篇好懂得多。于是朱熹提出疑问说：“汉儒以伏生之《书》为今文，而谓安国之《书》为古文。以今考之，则今文多艰涩而古文反平易。”“然伏生背文暗诵乃遍及其所难，而安国考定于科斗古书错乱磨灭之余，反专及其所易，则又不可晓者。”朱熹不愧为好学深思的经学大师。他的眼光非常锐利。世界上一切皆能以假乱真，唯独语言不行。因为前代人说不出后代的话。不论多么高明的作者，只要他存心作伪，语言上必然会露出马脚来。此外还有许多史实上的问题，如有的干支不合于历法，有的地名出于孔安国之后，可见这些经文篇章和“孔安国传”都是后代人编造的。清朝学者阎若璩〔qu渠〕积30年之功，写成《尚书古文疏证》一书，列举128条例证，最后判定它是一部伪书。从此在它的名字前边加了一个“伪”字，称“伪孔传古文《尚书》”，简称“伪古文《尚书》”。其中的所谓孔安国“书传”称“伪孔传”，那25篇经文称“伪古文经”。
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