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我国是世界四大文明古国之一，有着五千年的文化传统，保存着浩如烟海的文化典籍。这些典籍是先人给我们留下的宝贵遗产，“五经”和“四书”就是其中最古老的部分。
“五经”指的是《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》这五种典籍；“四书”指的是《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这四种著作。这些古籍在我国封建社会中是作为经典来遵奉的，所以都属于经书之列。
“五经”所包括的典籍在秦朝以前就有，不过开始的时候还不称“经”。把它们称为《易经》、《书经》、《诗经》、《礼经》、《春秋经》，是从汉朝开始的。《易经》是一部讲卜筮的书。因为是从西周传下来的，所以又叫《周易》。《书经》是一部上古史料汇编，又叫《尚书》。“尚”是“上代”的意思。“尚书”就是“上代的文书”，也就是“历史文献”的意思。《诗经》是上古的一部诗歌集。因为今本《诗经》是汉朝一位姓毛的学者传下来的，所以又叫《毛诗》。这位姓毛的学者，一说是由秦入汉的毛亨，一说是汉初的毛苌[chang长]，至今弄不清楚。《礼经》在汉朝的“五经”里指《仪礼》，主要讲士大夫阶层的礼仪，所以汉朝叫《士礼》，晋朝始称《仪礼》。此外还有两部讲“礼”的书：《周礼》和《礼记》。东汉末年，学者郑玄给这三部礼书作注，合称“三礼”，都取得“经”的地位。从此《礼经》这一专用名词就不常见了。唐朝称“五经”时，《礼》指《礼记》；称“九经”时，则包括“三礼”。 也就是说，唐代以后“三礼”虽然全部正式列入经书，但不称《礼经》，只说它们的本名，或者合称“三礼”。这只是个习惯问题，没有什么深奥的道理。《春秋经》是鲁国的史书，但这个名称也不常用，而且也很少单行本。大多数情况下，《春秋》总是和它的注解本《左传》、《公羊传》、《榖梁传》分别合编在一起的(只有南宋监本《春秋》单刻)。它们的全称是《春秋左氏传》、《春秋公羊传》和《春秋榖梁传》，合称“三传”。“左(氏)”、“公羊”、“榖梁”是作者的姓氏，都是秦朝以前的人。东汉以后，《左传》流传最广，影响最大，所以到唐代以后一说《春秋》，通常就同时包括《左传》，甚至主要指《左传》。
“四书”中的著作也是先秦就有的，不过那时尚无“四书”之说。其中的《论语》是孔子死后汇编的孔子言行录。《孟子》是记述战国时代儒家大师孟轲的政治思想的书。《大学》和《中庸》本来是《礼记》里的两篇文章，讲作学问和修身之道。南宋学者朱熹把它们分别独立出来加以注解，并且和《论语》、《孟子》合编为一套小丛书，作为学习儒家经典的初级教材，叫做《四书章句集注》，简称“四书”，也叫“四子书”。此外还有个别称，叫“学庸论孟”。
“五经”和“四书”的内容涉及文学、史学、哲学、政治、经济、教育、伦理、道德、天文、地理、艺术、科技等各个方面，在中国文化的发展进程中，占有非常重要的地位，也是研究中国文化史的宝贵资料。
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