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基督教最早传入中国的一支，是基督教的“异端”聂斯托利派，在唐代曾称景教。该派自称东方教会，西方通称为叙利亚教会或波斯教会。
聂斯托利(约公元380—451年)原来是安提阿近郊隐修院的修士，受神职为长老。428年，被东罗马帝国皇帝狄奥多西二世擢升为君士坦丁堡宗主教。他在神学上深受塔尔苏斯①的狄阿多鲁和莫普绥爱②的德奥道罗的影响，否认基督的神性与人性融合为一个“本体”，认为“道成肉身”的基督，具有真正的神性，也有完整的人性。神性和人性在他身上的统一，是精神上的统一，不是物体上的统一。因此，童贞女马利亚只是基督的人身之母，并非“上帝之母”。跟随他的宅第司铎阿纳斯塔修斯，在讲解教义时以尖刻的言词攻击地方流行的圣母崇拜，从而引起激烈争论，聂斯托利出面为他作了辩解。埃及亚历山大宗主教奚利耳借机对聂斯托利发起攻击，写信要求他弃绝自己的12条言论，否则应予绝罚。在公元431年的以弗所③公会议上，他的神学被论敌指责为双重位格论，即基督二性分立论，聂斯托利及其支持者被提前到会的奚利耳一派“缺席谴责”并处以绝罚。几天后，支持聂斯托利的安提阿宗主教约翰一派也将奚利耳等人定罪革职。双方均向皇帝提出申诉，聂斯托利终因在宫廷斗争中失势而被革职，退居隐修院。后又被流放，在利比亚沙漠的绿洲中悲惨地死去。
这场斗争的背景是安提阿与亚历山大两个教会和学派之间的斗争。安提阿学派后期的奠基人是狄阿多鲁。他长期任安提阿教会长老，自378年至394年去世任塔尔苏斯主教，曾重振安提阿学派。该学派较拘泥于《圣经》的字面意义，与亚历山大学派以隐喻理解《圣经》奥义的倾向适成对照。在哲学上，该学派深受亚里士多德的影响，而亚历山大学派则宗奉柏拉图主义。另外，该学派优先使用叙利亚语，表现为一种东方化的基督教神学，从而与使用希腊语的亚历山大学派又发生语义上的微妙分歧。在这次基督论之争中，安提阿学派更多地把教义重点放在基督的早期生活和人性上，力图让基督的人性具有真正的价值，从而倾向于认为基督的两个位格是道德上的统一，而不是本质上的合一。由于逻各斯是永在的，并且同类只能产生同类，因而马利亚所生的只能是人。道成肉身就是逻各斯进入一个完全的人中，神性和人性的结合恰如身体和灵魂的结合。与之相反，亚历山大学派则强调基督位格中的神性，把基督的人性降到几乎不具位格的地步。他们认为在基督身上人性完全成为神性，因为人性或神性都应是一个完全的本性，两个本性合为一个，即同人性结合的逻各斯，成为基督位格的核心或本质。道成肉身就是上帝成了肉身，并降世为人。马利亚所生的就是以逻各斯为核心的肉身，故称上帝之母。这场学派论争由于政治的介入，使聂斯托利成为牺牲品，但神学分歧并没有真正解决。
聂斯托利的支持者在被判为异端后，与接受以弗所公会议的教会断绝关系，仍然作为一个独立的教会存在。他们的一个重要据点是埃德萨④。埃德萨主教拉布莱原来支持聂斯托利，后被奚利耳争取过去。但该城的基督教教理学校仍坚持用狄阿多鲁的著作为正统神学教材。该校教师伊希卜哈(或希卜哈，希腊文叫伊巴斯)是狄阿多鲁著作的叙利亚文译者。436年，他在拉布莱死后任埃德萨主教，助长了聂斯托利派的声势。他曾两次受到谴责，但始终没有改变观点，作为安提阿学派的首席神学家，他在说叙利亚语的基督教社团中的威望不可动摇。457年，在他去世后帝国任命的新主教开始迫害聂斯托利派。埃德萨的一批教师在神学家巴扫马的率领下越过边界进入波斯领土，受到波斯教会的欢迎。
波斯教会的起源甚早。约在公元2世纪前基督教传入埃德萨。至公元3世纪，基督教已遍及整个美索不达米亚，大概是由埃德萨传至尼西比斯⑤、塞琉西亚⑥等地的。297年罗马帝国夺取尼西比斯时，那里已有一所基督教教理学校，并在致力于叙利亚文的翻译。363年尼西比斯割让给波斯，这所学校的教师遂迁居罗马控制下的埃德萨，重建教理学校，但与波斯教会一样将叙利亚语作为教会用语。波斯京城塞琉西亚主教称“卡多利柯斯”，原意为“普世性特使”，指安提阿宗主教派驻塞琉西亚的特使。410年，在波斯国王的赞同下，波斯教会召开宗教会议，通过一个类似信经的教规，并确定严格划分的主教管区，把各管区置于行使宗主教职权的塞琉西亚主教管辖之下。埃德萨的聂斯托利派教师来到波斯后，因在罗马帝国作为异端受到迫害而请求保护。波斯国王再次承认聂斯托利派是波斯境内唯一合法的基督徒，并是所有教堂、隐修院及其他教会财产的拥有者，而支持以弗所公会议的基督徒则被驱逐。这样，波斯教会实际上成为以塞琉西亚主教为首领、享有部分自治权的宗教社团。在宗教上则与拜占庭帝国教会断绝关系，成为以卡多利柯斯为宗主教的独立教会。484年，巴扫马制订新条例，允许教士在授予圣职后结婚，但要求修道士居住在远离城镇的隐修院里。波斯教会以前一直禁止教士在授予圣职后结婚，一般多选任独身的修道士或已婚的教士。现在这样做既是为了与西方教会对立，也是为了适应波斯的文化传统。新条例为486年的宗教会议通过后实行。巴扫马在485年出任尼西比斯主教。另一位埃德萨教师纳尔赛主持尼西比斯教理学院。485年任卡多利柯斯的阿卡格也来自埃德萨。他们积极传播聂斯托利派的神学主张，把狄阿多鲁奉为正统教义的神学权威。
自497至540年，波斯教会因教士结婚造成教职世袭，腐败日趋严重，加之一性派的竞争和内部分裂，面临种种危机。马拉巴任卡多利柯斯期间(公元540—542年)，重新禁止教士结婚，大力整顿教会，并积极开展传教活动，使景教出现复兴。637年阿拉伯人征服波斯后，景教作为受保护的宗教社团享有一定的自治权利。卡多利柯斯的驻地也由原波斯帝国京城移至哈里发帝国京城巴格达。至10世纪末，景教在原波斯境内建有15个都主教区，在中亚至印度和中国有五个都主教区。他们往西打入一性派教会控制的埃及，向东传至西伯利亚东部的贝加尔湖附近，在中亚的一些游牧部落中有多年的传教基础。13世纪中叶，景教的都主教区驻地增至25个，其中在中国有四个。景教在东方虽然有了广泛的传播，但在各地均为少数派信奉的宗教。景教无力扭转内部的衰颓趋向，更难以抵御伊斯兰教等的外部竞争。14世纪中叶，当帖木儿的铁骑横扫西亚时，各地的景教教会几乎被摧残殆尽。至今残存于美索不达米亚一带的景教徒，通称亚述教会，大约只有10万人。
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注释：
①②在今土耳其境内。
③今土耳其伊兹密尔省境内。
④在今土耳其境内乌尔法附近。
⑤今土耳其境内的努赛宾。
⑥塞琉西亚，两河流域古城，位于底格里斯河西岸，与泰西封隔河相望。在伊拉克巴格达东南约30公里处。
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