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由于佛教与道教的广泛传播，南北朝时佛寺与道观已普遍出现。北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》说，当时洛阳就有佛寺1367所。那时，已经有佛寺设伎乐的习俗。寺院已不仅是宗教场所，而且成了大众游乐场。每逢宗教节日，寺庙里都组织群众性的游乐，舞蹈是其中重要的活动项目。
中国人造出了许许多多的神，每逢神诞，寺庙里都有庙会，歌舞和其他娱乐节目各逞其能。
《洛阳伽蓝记》说，北魏洛阳长秋寺每到四月初八浴佛节，有释迦牟尼佛像出巡的游行。队伍以辟邪狮子作前导，还有吞刀吐火等精彩的杂技魔术表演。游行的人都穿上奇装异服。佛像一停下，观众一古脑儿围上去，常有踩死人的事发生。昭仪尼寺每到“六斋”日，就组织“女乐”。“歌声绕梁，舞袖徐转。丝管寥亮，谐妙入神。”
唐代的寺庙里，除了继承南北朝的游乐传统外，还出现了“戏场”。
唐代寺庙里集中了民间流行的各种文娱节目。像鹤舞、花舞等，都是庙里常演的节目。唐代寺庙里还有一种著名的舞蹈，叫作《四方菩萨蛮舞》。这种舞蹈是唐懿宗时创作的。唐懿宗信佛，用很多钱修了一座安国寺。寺庙落成时，懿宗教他的宫廷伶官李可及改编了这个女子群舞。表演时，一个个舞女打扮得像菩萨一样美丽，几百人的舞队跳舞给佛菩萨欣赏。渐渐地，寺院里表演《四方菩萨蛮舞》就成了民间习俗。从敦煌壁画中描绘的那些为佛菩萨表演的舞蹈，我们可以想象出唐代寺庙歌舞的情景。
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