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元朝是蒙古贵族建立的政权。蒙古族是能歌善舞的民族。入主中原后，除本民族的歌舞流传外，元朝宫廷还接受了宋朝和金朝的宫廷和民间乐舞。
元朝的蒙古族统治者信奉喇嘛教，同时也信奉萨满教、道教、伊斯兰教。元朝的宫廷舞蹈也就带有浓厚的宗教色彩。那些乐队的表演，因为要扮演神佛鬼怪等，所以多戴面具，如孔雀明王面具、毗沙神面具、龙王面具，以及红发青面面具等，表演充满神秘的气氛。
在元朝宫廷丰富多采的舞蹈中，以《十六天魔舞》最为著名。
元代诗人张翥[zhu住]有一首《宫中舞队歌词》说：
十六天魔女，分行锦绣围。
千花织布障，百宝帖仙衣。
回雪纷难定，行云不肯归。
舞心挑转急，一一欲空飞。
另一位元代诗人张昱有诗说：
西方舞女即天人，玉手昙花满把青。
舞唱天魔供奉曲，君王长在月宫听。
可见《十六天魔舞》是元代皇宫的乐舞。这个舞蹈的创作权要归于元顺帝。史学家给这个皇帝的评语是“怠于政事，荒于游宴”。意思是他对国家政治不负责任，对游乐宴饮却有莫大的兴趣。元顺帝时，宫女中有不少优秀的舞蹈家。其中有三位最杰出，她们的名字是三圣奴、妙乐奴、文殊奴。《十六天魔舞》初创时，就是以她们为核心的。
这部舞蹈的用意是“赞佛”。实际上是供皇帝欣赏。16个宫廷舞伎都扮成菩萨样子。她们头上梳着很多发辫，戴着象牙佛冠。身上披着用丝线串珠作成的“璎珞”，穿着大红绡金长裙、金杂袄、云肩、合袖天衣。束着绶带，踏着云鞋。每人手里拿着一种道具，有的拿着昙花，有的拿着铜铃，有的拿着一种法器叫做“加巴剌般”。空着的手，背翻莲掌，手式变化多端。她们踏着河西参佛的曲子起舞。舞女们双臂左右开合，上下翻舞，好像有千万只手臂在动，由此塑造出佛菩萨的各种姿势。舞蹈充满了喇嘛教的神秘气氛，而舞蹈的形象婀娜多姿，十分迷人。
《十六天魔舞》的乐队也是很华丽的，由11个宫女组成。她们梳着槌髻，勒着头帕，穿着窄衫，戴着唐帽。所用的乐器有龙笛，头管、小鼓、筝、[上竹下秦]、琵琶、笙、胡琴、响板、拍板等。
据说，舞蹈中那些貌似菩萨的美女，都是“天魔”。她们以菩萨面貌出现，迷惑世人。当然，十六天魔最后还是被佛降伏了。据说看完《十六天魔舞》，人们都会感到心灵受到极大的震动。其实是舞女们，尤其是三圣奴、妙乐奴、文殊奴的舞蹈使人着迷。因此，每次演完，元顺帝都要给表演者丰厚的赏赐。明朝初年，朱有燉《元宫词》说：“队里唯夸三圣女，清歌妙舞世间无。御前供奉蒙深宠，赐得西洋照夜珠。”
这部乐舞是宫廷专用，一般人是无缘观赏的。它由太监长安迭不花管领，遇到宫中赞佛的时候，才按舞奏乐作表演。宫中的官员必须是受过秘密戒的人，才可以入内观看。
《十六天魔舞》本来源于西域，唐代已在长安宫廷中流传过。到了元朝末年，经元顺帝倡导，由宫廷艺术家加工整理，融会蒙汉舞蹈，成了艺术性很高的乐舞。明朝初年，朱有燉《元宫词》描述：“背翻莲掌舞天魔，二八年华赛月娥。本是河西参佛曲，把来宫苑席前歌。”说的是舞女们舞弄着道具，空着的手背翻莲掌，手势变化多端，踏着河西参佛的乐曲起舞，塑造出佛菩萨的各种姿势。
图37 敦煌莫高窟465窟壁画
敦煌莫高窟元代建造的第465窟的壁画，属于佛教密宗。三面壁上都有圣嗣金刚降魔图，还有舞蹈菩萨。从她们那别致新颖的舞姿，我们可以大致想见《十六天魔舞》的舞技和姿态。
元代宫廷里还有一部《白翎雀》舞，则是集蒙古族舞蹈之大成的作品。白翎雀即白海青鸟，学名“白尾海雕”，是古代蒙古族崇奉的神鸟。以白翎雀为题材的歌曲和舞蹈，在蒙古民间早有流传。到了元世祖忽必烈的时代，才由宫廷艺术家硕德闾根据《白翎雀辞》的内容，创作成《白翎雀》乐舞，并被忽必烈钦定为《开基太平乐》。元代诗人张宪《白翎雀辞·序》说了这样一件事：元世祖忽必烈在松林打猎，听到一个妇人哭得十分悲哀。第二天，有一群白翎雀飞集“斡耳朵”(宫帐)之上，鸟的叫声很像那个妇人的哭声。忽必烈很动感情，就命侍臣写《白翎雀辞》。根据这个说法，《白翎雀》乐舞所要表达的应该是元朝开国君主怀念蒙古乡土的情怀。
从元朝一些诗人的诗作中，可以大致了解《白翎雀》舞表演的状况。张昱《白翎雀歌》写道：
西河伶人火倪赤，能以丝声代禽意。
象牙指拨十三弦，宛转繁音哀且急。
女真处子舞进觞，团衫鞶[pan盘]带分两房。
玉纤罗袖柘枝体，要与雀声相低昂。
张昱看到的乐手是西河伶人火倪赤，这位乐手擅长弹筝，能用宛转繁复、悲哀急促的筝声，表现白翎雀鸣唱的意境。舞蹈进酒的是两班女真姑娘。她们穿着团衫，系着鞶带。纤纤玉手舞动罗袖，与音乐奏出的雀声相配合，旋转低昂，大有唐代健舞《柘枝》舞的刚健意味。
另一位诗人袁桷，看过《白翎雀》舞之后，也作过一首诗：
五坊手擎海东青，侧言光透瑶台层。
解绦脱帽穿碧落，以掌击掴东西倾。
离披交旋百寻衮，苍鹰助击随势远。
初如风轮舞长杆，末若银球下平板。
诗人写的是舞者的情态和舞蹈的意境。《白翎雀》舞表演时，人们把手中擎的海东青鸟撒向天空。鸟儿飞得极高，一下子就进入了云层。舞者解绦脱帽仰望高空，拍打着手掌，身体作左右摇摆。旋转跳跃，跳得很高很高，那姿势就像苍鹰搏击长空。开始时转得像长杆上舞动的风轮，结束时像转动的银球落到了平板上。诗人着力描绘的是舞者旋转的功夫。
从这些描写中，可以感到《白翎雀》舞充分表现了蒙古民族的精神风貌。
元代宫廷里也有队舞。元旦用《乐音王队》，皇帝生日用《寿星队》，朝会用《礼乐队》。还有一种《说法队》，表演者有的扮成僧人，有的扮成道士，有的扮成八大金刚和佛菩萨。元代的队舞也都有着浓厚的宗教色彩。
元帝国在政治上实行高压政策和民族歧视，在艺术上也表现为极端的专横。朝廷法律中曾明文规定，除了宫廷宴乐，“今后不拣什么人，《十六天魔》休唱者，杂剧里休做者，休吹弹者。如有违反要罪过者”。朝廷甚至禁止民间的社火，法律规定：“聚众装扮，鸣锣击鼓，迎神赛社，为首的笞(用板子打屁股)五十七，为从者减一等。”因此，元代的舞蹈成了宫廷的专门享受，民间舞蹈不仅得不到政府的鼓励和资助，反而遭受禁锢和打击。
但是，元朝政府颁布的这些不近情理的禁令，实际并未产生多大的效果。从现存的元代文物、文献资料中反映的元代歌舞、戏曲艺术现象看，元代民间的社火并未被禁绝。元代丰富多采的民间舞蹈仍能借助于宗教活动和无法禁止的民俗，承接唐宋传统而流传后世。元朝的宫廷乐舞却随着元帝国的崩溃而逐渐湮灭，只能引起后人“毡车尽载天魔去，惟有莺衔御苑花”(〔明〕宋讷《西隐文稿》)的感叹了。
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